Земля ведёт войну с Юпитером. Юпитериане выглядят как огромные червяки и дышат метаном. Землянам удалось захватить единственного живого юпитерианина. Его надо допросить, и единственный из землян, кто может это сделать — Игорь Марден.
Уильям Тенн
Дезертир
Пер.
– - М. Ланина
10 ноября 2039 года...
Отчет Верховному командованию Земли No 18-673 за 24 часа на 09. 00 понедельника по столичному времени:
"... вследствие чего Пятый Спутник осуществил стратегическое перемещение всех перехватчиков. Операция была проведена с минимальными потерями.
Единственный, представляющий интерес инцидент за отчетный период -капитуляция одного солдата противника, который является первым юпитерианцем, захваченным нашими силами живым. Его взяли в плен при защите от вражеского налета Кочабамбы, Боливия. Во время предпринятой врагом безуспешной попытки овладеть жизненно важной металлургической областью четверо юпитерианцев было убито, после чего пятый сложил оружие и взмолился о пощаде. Захваченный нашими силами юпитерианец заявил, что является дезертиром, и попросил препроводить его... "
По дороге в пещеру офицер военной полиции кратко проинформировал Мардена, чего ему ожидать. Но, несмотря на это, при первом же взгляде, брошенном на огромный резервуар, в котором плавал пришелец, Марден почувствовал, как на него наваливается былой ужас, и слабо застонал. Существо имело, по меньшей мере, шестьдесят футов в длину, сорок в ширину и два человеческих роста в высоту. Из чего бы там ни состояла его оболочка, по бокам она серебрилась толстым слоем льда.
Потоки холодного воздуха, пронизывающие сырую вонь метана, щекотали нос и покалывали мочки ушей. "В конце концов, температура тела у этих тварей, -подумал Марден, -- где-то в пределах минус двухсот по Фаренгейту!"
Ему уже доводилось испытывать этот леденящий холод...
При воспоминании об этом он резко вздрогнул и наглухо застегнул подбитый мехом комбинезон, который ему выдали у входа.
– - Наверное, непросто было доставить сюда эту тварь.
– - Его поразила небрежность собственного тона, но она же и ободрила его.
– - О, этим занимались инженерные войска спецназначения, -- откликнулся лейтенант военной полиции -- девушка-китаянка.
– - Все заняло меньше пяти часов с момента их прибытия.
– - Она надула мягкие коралловые губки, глядя на седеющую голову Мардена.
– - Самым сложным было найти подходящую камеру поблизости для такого пленника. И эта пещера показалась идеальным местом.
Марден взглянул на выступ, высившийся у них над головой. Через каждые десять футов стояли группы из трех вооруженных солдат, в любой момент готовых применить ядерные орудия, или разрывные ракеты. Молоденькие офицеры с серьезными выражениями лиц переходили от группы к группе, сжимая в потных руках крошечные позвякивающие пистолеты. "Как эти мальчики легко ко всему приспосабливаются!" -- со злостью подумал Марден.
Выступ огибал три стены пещеры, а с четвертой стороны, откуда вошел Марден, стояли пять вкопанных стальных "Цезарей" с нетерпеливо задранными стволами. Складки каменного рифленого потолка были выложены орнаментом из изящных длинных бомб, удерживаемых зажимами, которые должны были одновременно разжаться, как только палец известного полковника нажмет известную зеленую кнопку...
– - Стоит нашему другу в резервуаре сделать одно неверное движение, -пробормотал Марден, -- и половина Южной Америки взлетит на воздух.
Девушка попробовала было рассмеяться, но тут же одумалась и приняла серьезный вид.
– - Простите, майор Марден, но мне это не нравится. Мне не нравится, когда о них говорят "друг". Даже в шутку. Эти плоские черви уничтожили полтора миллиона людей и среди них триста тысяч китайцев!
– - А первые пятьдесят человек были моими родственниками и соседями, -раздраженно напомнил ей Марден.
– - Если, конечно, вы помните то время, когда произошла Марсианская бойня.
Она обиженно сглотнула и уже была готова извиниться, когда Марден с негодующим видом прошествовал мимо нее к выступавшему мостику. Он терпеть не мог людей, не способных к осознанной ненависти, которые нуждались в стимуляции своих чувств при помощи особых символов и прочих дурацких выдумок. Сколько раз он видел пожилых людей в форме войск самообороны, которые при упоминании противника с Юпитера производили ритуальное телодвижение, символизирующее растаптывание червяка!
Он взглянул вниз, где огромное полотно живой материи осуществляло какие-то неведомые функции жизнедеятельности своего организма.
– - Хотел бы я посмотреть, как вы поднимете ногу и раздавите это!
– заметил он изумленной девушке, оставшейся стоять позади. "Черт бы побрал этих поборников простоты!
– - подумал он про себя.
– - Им бы недельку попрыгать на допросах у юпитерианцев, стали бы как шелковые! Глядишь, может, и задумались бы, как безумно сложна эта вселенная!"
Это напомнило ему о цели его присутствия здесь, заставив задуматься, и белый серповидный шрам на его лбу изрезали ниточки морщин, беспощадно свидетельствующие о том, как действительно безумно сложна была эта вселенная...
Он так погрузился в свои размышления, что, прежде чем подняться на наспех сколоченную площадку, вынужден был глубоко вздохнуть и, расслабившись, обтереть вспотевшие руки о комбинезон.
Отделившись от группы военных, навстречу Мардену двинулся его непосредственный начальник полковник Лиу.
– - Рад видеть вас, Марден, -- поспешно и с облегчением произнес он.
– Теперь слушайте меня. Здесь у нас командующий ракетными войсками собственной персоной -- вы его знаете. Так что, когда будете беседовать с ним, встаньте по стойке "смирно" и побольше боевитости, когда будете приветствовать его. Понимаете, что я имею в виду? Покажите ему, что мы в разведке не уступаем... Марден, вы меня слушаете? Это очень важно. Марден с трудом отвел взгляд от прозрачной корочки льда, покрывавшей резервуар.