В течение тысячелетия расселения человека в космосе доминировал именно этот последний процесс. Изоляция, специфические условия, инбридинг создали десятки новых расовых типов. Но теперь Ойкумена достигла стационарного состояния, оживились связи и обмен между планетами и, похоже, маятник качнулся в обратную сторону.

Не только в Ойкумене! Всегда есть люди, которые рвутся вперед, в неизведанную глушь. Никогда изоляция не была так легка, никогда личная свобода не доставалась так дешево!

Хорошо ли это? Все полагают, что да. Ойкумена, возможно, будет вынуждена расширяться. Могут возникнуть другие Ойкумены. Человечество может столкнуться с владениями другой расы, поскольку в избытке существуют данные о том, что иные существа странствовали по звездам задолго до нас, и никто не знает, куда и почему они исчезли».

(Из введения к книге «Краткая история Ойкумены» Альбета Б. Холла)

– Куда прибыл Зеуман Отуал? – спросил Герсен. – В мастерские?

– Нет, в Патрис. Он интересовался, почему я оставил ему записку. – Выражение лица Пэтча стало еще более обвиняющим. – Я не знал, что сказать ему… – Унизительно разговаривать вежливо с человеком, который тебя ограбил…

– Что вы ему сказали?

Пэтч беспомощно развел руками.

– А что я мог сказать, кроме правды? Что мы разработали способ усовершенствовать форт.

– Мы?

– Разумеется, я имел в виду инженерную компанию Пэтча.

– Он заинтересовался?

Пэтч мрачно кивнул.

– Он заявил, что у него новые указания от его хозяев. Скоро он будет здесь.

Герсен задумался. Зеуман Отуал мог быть, а мог и не быть одной из многочисленных личин Кокора Хеккуса; Кокор Хеккус мог знать, а мог и не знать, что именно Герсен побывал в Скузе. Он поднялся на ноги.

– Когда появится Зеуман Отуал, примете его в своем офисе. Меня представите как Говарда Уолла, начальника цеха или главного инженера – на ваше усмотрение. Не удивляйтесь ничему, что я скажу, и никаким изменениям в моей внешности.

Пэтч напряженно кивнул, повернулся и ушел. Герсен отправился в главную душевую комнату, где был богатый выбор тонировок для кожи. Он выбрал экзотическую двойную комбинацию – пурпурно-каштановый цвет с зеленоватым оттенком, расчесал волосы на прямой пробор и опустил их на щеки, как было принято у Белых Локонов. У него не было смены одежды, чтобы завершить маскировку, поэтому он одел белый лабораторный халат. Подумав, он решил, что этого мало и добавил еще пару филигранных золотых сережек и золотой наносник, которые забыл в ванной один из самых крутых заводских модников. Теперь он был так разряжен, что не узнал себя, взглянув в зеркало.

Он прошел по коридору к офису Пэтча; секретарша изумленно взглянула на него, но Герсен молча прошел мимо нее в кабинет. Увидев его, Пэтч быстро спрятал оружие, которое рассматривал, встал и важно спросил:

– Слушаю вас, сэр. Что вам угодно?

– Меня зовут Говард Уолл, – ответил Герсен.

– Говард Уолл? – Пэтч задумчиво нахмурился. – Я вас знаю? Ваше имя кажется мне знакомым.

– Естественно, – раздраженно заметил Герсен. – Я называл его вам десять минут назад.

– Ох, Герсен, это вы? Ну и ну! – Пэтч откашлялся и уселся на место. – Здорово вы меня провели, но к чему все эти регалии?

– Для Зеумана Отуала. Он меня не знает, и я хочу, чтоб и не узнал.

Лицо Пэтча помрачнело.

– Мне неприятно иметь дела с преступниками, это бросит тень на доброе имя моей фирмы – а это самое дорогое, что у меня есть.

Герсен воздержался от напрашивавшегося ответа.

– Не забудьте, – меня зовут Говард Уолл, главный инженер.

– Как вам будет угодно, – с достоинством ответил Пэтч.

Через пять минут секретарша объявила, что пришел Зеуман Отуал. Герсен подошел к двери, открыл ее и Зеуман Отуал быстро вошел в кабинет. У него была поразительная двухцветная, черная и темно-коричневая тонировка лица; длинный крючковатый нос, вытянутая нижняя челюсть и острый подбородок; он носил высокие заостренные ушные раковины из гагата и перламутра, придававшие чертам лица вид выпирающих костей. Герсен попытался сравнить его с человеком, которого он видел в Скузе. Было ли между ними сходство? Определенно. Отуал был сложен так же, но типы лица резко отличались. Герсен слышал рассказы о пластичной плоти, но здесь было нечто большее, чем набитые щеки или удлиненный нос.

Зеуман Отуал испытующе поглядел на Герсена, а затем на Пэтча, который неуверенно поднялся на ноги и пробормотал.

– Знакомьтесь. Говард Уолл, мой главный инженер.

Отуал вежливо кивнул.

– Похоже, ваше предприятие расширяется.

– Я был вынужден нанять его, – проворчал Пэтч. – Кто-то же должен был руководить делом, пока меня не было – из-за вас!

Отуал небрежно махнул рукой.

– Вам следует забыть об этом инциденте. У моего нанимателя есть свои причуды: его никаким образом нельзя назвать скупым – он лишь хочет получить товар, соответствующий щедрому вознаграждению. Мистер Уолл знает, кого я представляю?