– Вы так и не сказали, в чем состоит ваше предложение? – уже спокойно спросила Мелисса, взяв себя в руки.

– Да, конечно. Нам нужны Избранные. Именно они могут снять заклинание, лежащее на Толле. А когда мой народ очнется ото сна, нам никто не сможет помешать – ни Хранители, ни КомПТ, ни император!

– Заманчиво, – покачала головой его собеседница. – Но почему вы обратились ко мне. Не проще ли было спасти Нелейну?

– Не проще. Дело в том, что вы, госпожа, обладаете трезвым и рассудительным умом. Вы меньше увлечены политикой. В общем, в обмен на помощь Ордена мы предлагаем вам помощь в свержении императора. Горрад Четвертый слаб. Мы внимательно следим за ним. Разве вы не хотели бы стать императрицей Девяти Миров? К тому же мы дадим вам своих телохранителей и научим заклинаниям магии эльфов. Так вы станете могущественной волшебницей. Разве не стоит рискнуть ради такой перспективы?

– Очень соблазнительно, – призналась Мелисса. – Но почему я? Пока что, несмотря на свою должность, я не пользуюсь большим влиянием в Ордене, для того, чтобы изменить это, понадобится время.

– Оно понадобится, несомненно. Почему вы? Еще раз повторю, вы не связаны ни с кем никакими обязательствами. К тому же вы не знаете своей силы, госпожа Мелисса Ван-Рот. А с нашей помощью…

– Хорошо. – Мелисса нахмурилась. – Допустим, я согласна. А какие вы можете дать гарантии?

– Если желаете, можно произнести взаимные клятвы, подкрепив их магией. Но это когда мы будем доверять друг другу.

– Но как вы предполагаете все это провернуть?

– Вы должны собрать своих верных соратниц. Мы же, в свою очередь, дадим вам двух наших магов и отряд лучников. Ваша задача – перехватить Избранных и Нелейну по дороге из замка Хранителей. Так вы окончательно избавитесь от своей основной конкурентки. Тем более что мы найдем методы скорректировать ее заклинание. Магия эльфов не нуждается в описаниях. Иметь подобного заложника – это очень заманчиво, не так ли? А если он к тому же будет слепо повиноваться вам, Мелисса?

– Конечно, – кивнула ведьма, на лице которой мелькнуло злорадство. – Но вы уверены, что они похитят Нелейну? Если будут какие-нибудь накладки и…

– Не переживайте. Я буду держать все под контролем и, если надо, вмешаюсь. Вообще-то я не сомневаюсь в успехе. Мы свяжемся с вами и сообщим, где надо устроить засаду. Будьте наготове.

– Откуда вы все знаете? – не удержалась Мелисса.

– Мы многое знаем, госпожа. До встречи. – Эльф встал, поклонился, бросив на стол два золотых, забрал у слуги плащ и покинул таверну. Мелисса осталась в одиночестве, задумчиво рассматривая стакан Элорна с недопитым элем.

Она с трудом сдерживала переполнявшее ее волнение. Трудно было сопротивляться столь заманчивому предложению. Мелисса была ведьмой и хорошо разбиралась в людях, эльфах и прочих разумных существах. Несмотря на хорошую блокировку гостя, она все же сумела прозондировать его. И, похоже, Элорн не лукавил.

Решив, что на сегодня отдых закончился, Мелисса поднялась из-за стола. Кивнув выскочившему ей навстречу хозяину гостиницы, поспешившему самолично проводить почетную гостью, она вышла на свежий воздух.

На улице уже стемнело, и прохладный ветерок ласково обдувал лицо. Улица была пуста, Мелисса уже подняла руку, чтобы вызвать портал, как вдруг ее ухо уловило еле различимый свист. В следующую секунду на нее обрушилось что-то тяжелое, повалив на мостовую. Следом за этим последовал оглушительный взрыв.

Но Мелисса не была бы тем, кем была, если бы растерялась после подобного нападения. Она змеей выскользнула из цепких рук нападавшего и еле удержала готовые сорваться с губ слова заклинания.

Перед ней был Элорн. Он кивнул девушке и неуловимым движением выхватил из-за пояса миниатюрный арбалет. Эльф выстрелил в метнувшуюся в неровном свете висевшего на стене факела фигуру и, к восторгу Мелиссы, попал. Пронзительно вскрикнув, враг растянулся на земле.

– Справа, – прошипел ее спаситель, и Мелисса, недолго думая, развернулась и обрушила подготовленные заклинания на стоявших в отдалении трех магов, застигнув их врасплох.

Было ясно – она на несколько мгновений опередила своих врагов и тем самым спасла и себя и Элорна. Маги не смогли ничего противопоставить огненному шквалу Мелиссы. Он был настолько силен, что их защитные сферы лопнули как мыльные пузыри.

Но на этом схватка не кончилась. Раздалось хлопанье крыльев. Мелисса, подняв голову, увидела грифона. Это уже было слишком. Грифоны, очень редко встречающиеся в Девяти Мирах существа, жили на вершинах скал и никогда не появлялись в городах.

Следовательно, это был обученный ручной грифон, что тоже само по себе являлось редкостью. Обучать грифонов могли лишь опытные маги, мастерски владеющие магическим искусством подчинения зверей. Но таких специалистов можно было пересчитать по пальцам