Элорн подошел к стене зала и прошептал заклинание. В стене появился ход. Наше путешествие обратно началось.

Лишь выйдя из портала следом за Саной и Зельдой в покоях Нелейны, Каен наконец смог перевести дух. Его спутницы обессиленно опустились на мягкие подушки, разбросанные по пышному ковру. Сам Каен, хоть и чувствовал себя тоже усталым и опустошенным, с удивлением убедился, что силы у него еще остаются.

Расторопные слуги принесли невысокие столики с едой и напитками, которые оказались как нельзя кстати. Путешественники с жадностью набросились на принесенные яства и заговорили только после того, как утолили первый голод.

– Итак, – произнесла Зельда, – подведем удручающие для Ордена ведьм итоги. Фактически мы поставлены вне закона. Горрад Четвертый мертв. Императором сейчас, насколько я понимаю, является Мран. И это не сулит нам ничего хорошего. Он не успокоится, пока не уничтожит Орден. Положение наше незавидно. Нелейна под заклятием. С Олегом и Артемом связи нет. Что мы можем противопоставить Мрану, за которым сейчас стоит вся мощь империи?

– Надо связаться с Олегом, – произнесла Сана, покосившись на стоявшую в углу Аталанту, которая молча наблюдала за разговором. – Попытайся найти его!

– Я попробую, – кивнула та, – но пока его блокирует сильное антимагическое поле. Я уже говорила, что в Толле есть только одно место с подобной энергетикой. Это болота. Соленая топь. Те, кого мы ищем, находятся там. Как только они выберутся из них, я смогу вступить с ними в контакт.

– Что ж, тогда остается заняться защитой Арткосса. – Зельда тяжело вздохнула. – Ты, Сана, теперь моя первая советница. Отправляйся в Овальный зал. Созови от моего имени Совет Ордена. Скажешь им, чтобы готовились к обороне. Пусть приводят в боевую готовность всех наших солдат и готовят заклинания. Ты, Каен, вместе с Аталантой займитесь поисками Артема и Олега. Без них мы вряд ли справимся. Надо срочно вытаскивать их из этой авантюры, затеянной эльфом. И еще. Аталанта, свяжись с командующим нашим отрядом в Толле. Пусть немедленно направляется сюда. И пусть по возможности попробуют устроить небольшой бунт. Все-таки солдаты давали присягу Горраду Четвертому, настоящему императору, а не шустрому ренегату Мрану. Действуйте.

Оставшись одна, Зельда вызвала портал и спустя мгновение стояла у изголовья широкой кровати. На ней лежала Нелейна. Ее глаза были закрыты. Лишь слабое подрагивание век говорило о том, что глава Ордена ведьм просто спит. Строгое лицо было бледным и спокойным. Зельда опустилась на постель рядом с повелительницей и, взяв ее за руку, закрыла глаза.

Хотя Верховная ведьма отличалась крутым нравом, Зельда никогда не стала бы жаловаться на свою учительницу. Она любила Нелейну, прекрасно понимая, что за внешней жесткостью скрыто доброе сердце.

– Что же мне делать? – прошептала Зельда. – И почему ты решила уйти в такое время, когда именно тебя не хватает Ордену. Я клянусь, что не успокоюсь, пока не сниму заклятие, наложенное на тебя…

Следующие несколько дней Зельда провела в организационных хлопотах. Но каждый день она не забывала навешать Нелейну. Вот и на этот раз она села у ее изголовья и, закрыв глаза, погрузилась в состояние медитации. Зельда не знала, сколько провела времени в таком состоянии, но когда очнулась и уже собиралась вызвать портал, вдруг почувствовала, что с ней кто-то хочет связаться. Она взмахнула рукой, открывая пространственный туннель, и в зале появилась Аталанта. Девушка была возбуждена, на ее щеках горел румянец.

– Приветствую вас… – начала она, но Зельда бесцеремонно ее прервала:

– Говори по делу.

– Я нашла их!

– Олега? – Зельда почувствовала себя так, словно с ее плеч свалилась давившая на них тяжесть. – Где?

– Они в Зерранде. У Храма эльфов.

– Уже у Храма… – Зельда побледнела. – Надо срочно помешать им. Срочно! Это ясно?

– Ясно, госпожа.

– Пришли ко мне Каена и Сану. Только быстро. Можешь взять еще пару опытных ведьм, лучше с хорошим боевым опытом.

– Но я…

– Не скромничай. Я знаю, что ты хорошо изучила всех моих потенциальных соперниц. Мне нужны лучшие. Понятно?

– Понятно. Можно идти?

– Иди.

Аталанта поклонилась и вышла. Через пятнадцать минут появились Каен и Сана.

– Что за спешка? – ворчливо поинтересовался юный маг, которого, судя по всему, подняли с постели.

– Мы нашли Артема и Олега, – сообщила Зельда. – Времени у нас мало, надо отправляться к ним. Иначе может произойти непоправимое. Итак, портал будет готов через десять минут, поэтому займитесь подготовкой к предстоящей битве. Она будет непростой.

Как ни странно, что бы там ни говорил эльф, обратный путь оказался гораздо легче. Если не считать нескольких стычек с какими-то мелкими, похожими на крыс тварями, дорога назад была простой прогулкой. Через зеркальный зал, который, надо признаться, пугал меня больше всего, мы пролетели очень быстро. Рыцари даже не попытались сойти со своих постаментов.

Мы встретились с серьезным противником, лишь когда добрались до выхода. Причем дело обернулось так серьезно, что я решил – наше дело труба. Выйдя из пещеры на белый свет, мы увидели, что все пространство возле холмов запружено странными уродливыми тварями с зубастыми мордами, покрытыми грязно-коричневым мехом. Они были вооружены огромными дубинами с насаженными на верхушки кусочками железа. Увидев нас, они дружно выбросили вверх руки с зажатыми в них дубинами, и над холмами прокатилось гулкое многоголосое эхо.