Николай хотел возразить, но передумал и протянул широкую ладонь.

"Ну бывай Олег, может, Бог даст еще свидимся".

"Бывай".

Он еще долго смотрел вслед пылящему прочь старому "рафику", о чем то думал, докуривая последнюю сигарету. В голове почемуто постоянно вертелась странное словосочетание: -"Высшая доблесть". Кружилась голова. Ну неужели все так плохо?

Размышления прервал сержант Вадякин, деликатно кашлянувший сзади.

"Товарищ лейтенант, дозор на связь вышел, передает, что слышен шум тяжелой техники. За ними Бэтра прикатила, они возвращаются. Говорят противник войдет в контакт минут через двадцать."

Похоже, что время разбора полетов подошло к концу. Лейтенант подобрал лежащую на прохладной весенней земле каску и натянув ее поглубже заорал в полный голос:

"Батарея, к бою!"

Вадякин продублировал команду уже на бегу. Солдаты суетились возле орудий, подготавливая их к стрельбе. В окопах явно еще необстрелянного стройбата, возникла и стала нарастать суматоха. Лейтенант ухмыльнулся, видя судорожные попытки их командира навести хоть какой либо порядок, затем переключился на более насущные проблемы.

Поскольку в батарее был некомплект личного состава, на каждую пушку приходилось по три человека. Лейтенант матюгнувшись, с натугой открыл клин затвора и перехватил у заряжающего тяжеленную иглу подкалиберного снаряда. Затвор с лязгом встал на место. Уф.

"Батарея, слушай мою команду! Подпускаем колонну на триста метров и тогда мое орудие бьет по головному танку. Остальные стреляют по номерам. Второе по второму и так далее. Если покажется хвост колонны, то пятое орудие гасит его."

"Господи, неужели это стало для меня настолько естественным. Разве к этому можно привыкнуть? Я уже не верю, что ЭТО может когда-либо закончиться, эта война вечна. И то что было до войны мне снилось, или привиделось, когда я лежал в госпитале. Не было ни любви, ни мира, ничего, а вся жизнь - это постоянные боль и грязь. Устал, боже ж мой, как я устал..." - лейтенант налег грудью на бруствер, пытаясь справиться с внутренней болью.

Что ни говори, а неожиданная встреча со старым другом вопреки ожиданиям принесла ему только новые страдания. Он до боли стиснул бинокль. Не самые подобающие мысли перед боем. Он прекрасно понимал, что танковый полк смешает их с землей, весь вопрос только во времени. Хотя им уже все равно. К заслонам помощь не приходит, заслоны должны выиграть время, а что с ними при этом станет, никого уже никого не волнует, их уже давно списали в неизбежные потери. Высокая тактическая необходимость.

Завывая на высоких оборотах примчался БТР с сидящими на броне солдатами. Они соскочили на землю и бронетранспортер торопливо закатился в укрытие. Капитан наконец то навел порядок среди своих орлов, мельтешение в траншеях улеглось, дружно заклацали затворы карабинов. Лейтенант еще раз прошелся взглядом по позициям. Замаскированы орудия были отменно, лишь слегка торчащие из ветвей стволы выдавали их местоположение. Ну и бог с ними, все равно времени у противника будет не так много, что бы усмотреть среди зарослей чапыжника тусклый отблеск орудийной стали. "Не первый день на фронте" с гордостью подумалось лейтенанту, - "здесь дураки не задерживаются."

Ожидание. Древние еще во времена оны сказали: - "Ждать и догонять хуже не бывает". Последние минуты перед боем, всегда тянуться мучительнее всего, постепенно начинает уходить выдержка, в нутро пробирается густая, холодная дрожь, в голову лезут всяческие, непотребные мысли, в организме появляется явный переизбыток адреналина. Водочка, она сейчас несомненно б помогла, да где ж ее возьмешь?

Все таки не Вторая Мировая на дворе с ее наркомовскими ста граммами. (В реальности то выходило и поболе. Дадут спирта на роту, а от роты человек двадцать уцелеет, вот и пили эти двадцать за помин души остальных. Пили и много, и часто... а что делать?)

Вдали, за лесом раскатилось басовитое гудение множества танковых двигателей. Лейтенант развернул перед внутренним взором карту местности. Судя по звуку, танковая колонна только, что вывернула из глубокой расщелины в полутора километрах от батареи. Он прикинул скорость танка на марше минут через пять авангард колонны будет здесь. Пора...

Ждать долго не пришлось, в километре на повороте дороги явно видимые в орудийную панораму затемнел корпус головной машины. Т-72, русский ведь танк, наш! Продали им на свою голову, идиоты. И ведь как нагло прут - ни тебе авангарда, ни воздушного прикрытия, чешут как на параде, торопятся сволочи. Он принялся считать выныривающие из-за поворота танки. На пятом десятке сбился, начал было снова, но вскоре плюнул - выходило много, много до безобразия, по несколько танков на человека. До головного танка оставалось уже не более двухсот метров, а хвост колонны все еще не показался из-за изгиба дороги. Ну с богом, ближе подпускать уже нельзя.

Лейтенант приник к прицелу, поймал в перекрестье тускло-зеленую тушу танка и плавно-плавно потянул за шнур спуска. Орудие оглушительно рявкнуло, отлетела назад вышибленная гильза, поле зрения на секунду заволокли густые клубы порохового дыма и в туже секунду одно за другим открыли огонь остальные пушки батареи.

С такого расстояния, почти в упор промахнуться было невозможно, три танка навек застыли искореженными, обугленными коробками, загородив собой большую половину узкой трассы. Еще один потеряв гусеницу бестолково крутился на месте. Пятому повезло больше, снаряд попал в башню под острым углом и выбив сноп искр с визгом ушел в небо. Надо было торопиться, пока противник не пришел в себя и не смешал горсть дерзких людишек в прелую лесную землю.