Валера появился минут через пятнадцать и недоверчиво посмотрел на меня: — Собираешься проходить все каникулы в этих допотопных спортивных штанах? — ехидно спросил он. — Я сейчас видел в киоске подходящие шорты.

Конечно, не фирма, но вполне ничего.

После завтрака Валера все же заставил меня купить шорты, которые и впрямь очень подошли.

Народу на пляже в Гагре значительно меньше, чем в Сочи или в Ялте, а сами пляжи гораздо шире и протяженнее, поэтому здесь можно даже поиграть в волейбол или бадминтон, а то и в футбол.

Мы с Валерой вволю поплавали в море, повалялись на гальке и пошли играть в волейбол.

В этот час игра шла вяло, без азарта. Наверное поэтому я сразу заметил Нину (тогда я еще не знал ее имени).

Высокая, темноволосая девушка оглядывалась по сторонам. Яркокрасный купальник гармонировал с нежным золотистым загаром.

Заметив, что она тоже исподтишка поглядывает в мою сторону, я стал творить чудеса. У меня первый разряд по волейболу, я участвовал во множестве игр, но никогда не испытывал такого вдохновения.

Эффектно забив очередной мяч, я украдкой посмотрел в ее сторону. Она сидела совсем близко, опираясь на подтянутые к подбородку ноги и задумчиво смотрела на меня.

Игра вскоре закончилась, и я направился прямо к ней. Вообщето я довольно робок с девушками, но сейчас заговорил совершенно свободно.

Оказалось, что ее зовут Ниной, она здесь отдыхает уже две недели, живет у своей тети.

Я позвал ее купаться, но она взглянула на часы и сказала, что ей пора. Я вызвался проводить ее, но она категорически отказалась.

Увидев отчаяние на моем лице, девушка засмеялась: — Приходите сюда часов в восемь…

Накинув халатик, легким спортивным шагом Нина пошла прочь.

Отойдя шагов на десять, она резко повернулась и помахала мне рукой: Я обязательно приду!

От моря одурманивающе пахло солью и йодом. Чайки с криком взлетали с гребней волн и на бреющем полете проносились над линией прибоя. Я задумался и не услышал, как подошла Нина. Она улыбнулась и взяла меня под руку.

Последующие дни промчались как во сне. Единственное, что омрачало мое счастье — Нина не позволяла провожать ее, объясняя это тем, что у нее очень строгая тетя. Когда я пытался настаивать, ее глаза затуманивались слезами, и я сразу же отступал, чтобы на следующий день все начать сначала.

— Я ничего о тебе не знаю, — говорил я ей. — В какой-то день ты можешь исчезнуть, а я не буду знать, где тебя найти.

У меня внутри все холодело, когда я представлял эту возможность.

— Ничего не случится, — смеялась Нина, — никуда я не денусь.

Однажды, придя домой после обеда, я увидел на столе фотографию лицом вниз. Перевернул — Нина!

На койке у противоположной стены сладко спал Валера. Я бесцеремонно растолкал его и стал спрашивать, откуда здесь эта фотография.

— Фотография? — сонным голосом спросил он. — Это женщина, чей облик восстановил мой приятель по черепу. Посмотри внимательно: лицо неживое.

Вглядевшись, я увидел, что лицо, действительно, словно вылеплено. И цвет глаз… У Нины они васильковые, а у женщины на фотографии — карие. Теперь я уже не понимал, как мог ошибиться, но настроение было испорчено.

Засунув фотографию в карман, я пошел на пляж.

Нина ждала меня. Мы долго плавали, а затем загорали, лежа усамой кромки моря.

Когда Нина собралась уходить, я снова стал настойчиво доказывать, что должен ее проводить. Она, как всегда, отказывалась. Тогда я схватил ее за руку и заявил, что не отпущу одну.

Нина молча стала вырывать руку. Тогда я выхватил из кармана фотографию и показал ей.

Расширившимися от ужаса глазами Нина смотрела на изображение.

Лицо ее стало напоминать маску и посерело. Резким движением она вырвала руку и молча бросилась бежать.

Я уже пожалел о своей выходке и стал звать ее, но Нина даже не оглянулась. Когда я бросился вслед за ней, она была уже далеко.

Вдруг стало темнеть, яркий солнечный день сменился сумерками, которые как-то разом перешли в глубокую ночь. Резко похолодало. Я с ужасом увидел, как вокруг стал меняться пейзаж: южный курорт превратился в средневековый город с кривыми, плохо освещенными улицами и булыжной мостовой. Немыслимым усилием я наконец настиг Нину, схватил за плечи, резко повернул к себе…

В первый момент я ничего не понял. Лица не было.

В жутком оскале на меня смотрел череп.

С диким криком я оттолкнул ЭТО и бросился бежать, не разбирая дороги.