Место своего первого ночлега Рик оставил, так и не попрощавшись с хозяйкой; ему почему-то очень не хотелось туда возвращаться, хотя обосновать это решение он никак не мог. Но он считал, что бывают моменты, когда стоит верить своим инстинктам.

Ему очень хотелось найти какого-нибудь бродягу с Земли, выжившего в этом городе, но надежда оказалась тщетной. Взаимная нелюбовь марсиан и землян была настолько сильной, что и те, и другие не соглашались даже на раздельные кварталы.

День подходил к своему завершению, на западной стороне неба уже появился голубоватый диск Фобоса или Деймоса, Рик не утруждал себя более точным опознанием спутника. Надо было подумать и о ночлеге. Он решил опять пройтись по кабакам, может, кто-нибудь согласится предоставить ему хотя бы временный приют; на худой конец Рик скоротает ночь в кабаке.

Долго искать ему не пришлось. Заведение, которое ему попалось на глаза, было небольшим: всего столиков десять. Он решил для начала взять кружку пива и осмотреться.

Рик выбрал свободный угловой столик и сел так, чтобы хорошо был виден весь зал. Не успел он сделать и двух глотков, как дверь кабачка с грохотом распахнулась, и на пороге появились три здоровенных альбиноса. Рик сразу же вспомнил вчерашний инцидент и приготовился к возможным неприятностям.

Пришельцы осмотрели зал, заметили Рика, пошептались и направились прямо к нему.

— Здорово, приятель, — сказал, очевидно, самый авторитетный в троице, обращаясь к Рику. — Что это ты грустишь в одиночестве?

— Кто тебе сказал, что я грущу? — не полез за словом в карман Рик. — Может, я в уме подсчитываю, во сколько мне обойдется экспедиция в созвездие Лебедя.

— Оставь это для думающей машины из твоего офиса, — поддержал шутку альбинос. — Давай лучше выпьем что-нибудь приличное за знакомство, а пиво оставим для начинающих шлюх. Не беспокойся, — поспешно добавил он, — так как тебе предстоят большие издержки на экспедицию, платим мы.

Не дожидаясь согласия Рика, они начали рассаживаться за его столиком. Рик сразу оказался, притиснут говорливым альбиносом к стене. Это ему не понравилось, и он повернулся вполоборота к венерианцу, который уже давал заказ подскочившему официанту.

Когда тот принес спиртное, и вся Компания выпила по первому кругу, заводила-альбинос обратился к Рику:

— Что ты делаешь в этой дыре? На мой взгляд, ты парень крепкий и, похоже, с головой. Такие кругом нужны.

— Я же тебе сказал, что готовлюсь к экспедиции, — усмехнулся Рик, не желая рассказывать кому ни попадя о своих неприятностях.

Альбинос заржал и вдруг резким движением попытался прижать Рика к стене, но тот оказался проворнее, и в бок венерианца уперся бластер.

— Я очень не люблю глупых шуток, — оскалился Рик. — Давай разойдемся, как шлюха с клиентом: каждый доволен собой и партнером. Зачем гибнуть во цвете лет от глупых случайностей? Я не провидец, но мне кажется, что ты со своими способностями еще можешь протянуть месяцок — другой.

Альбинос с Венеры покосился на бластер, потом на Рика. Выражение лица верзилы говорило о напряженной работе его мыслительного аппарата. Наконец эта малопродуктивная машина выдала решение, и альбинос отодвинулся от Рика.

— И чего ты такой нервный? — промямлил венерианец с глупой улыбкой. — Я просто пошутил.

— А я в этом и не сомневался, — согласился Рик. — Просто пришла пора расставаться. Кстати, не забудь заплатить за выпивку: она была дрянной, но ты угощал от всей души.

Альбиносы скрипнули зубами и вышли из-за стола, Рик не спускал с них взгляда все время, пока те расплачивались с хозяином и топтались у выхода.

«Интересно, пойдут они дальше искать приключений или попробуют подкараулить меня на выходе? — подумал Рик. — Похоже, нынче я превратился в дичь, за кот орой все готовы поохотиться».

Рик решил еще полчаса провести в этом кабачке, не забывая посматривать на окна — на случай, если троица альбиносов все-таки решит его подождать. Эти полчаса для него не прошли даром. Как только венерианцы удалились, к Рику подошло загадочное существо и попросило купить ему пивка. Просто подошло и попросило, как будто Рик был с ним давно знаком и чем — то даже обязан. Существо напоминало человека, только очень тощего и сутулого. Ростом оно было примерно метр семьдесят, с очень бледной кожей, пожалуй, даже голубоватого оттенка. Самым удивительным в его облике были глаза: немного навыкате, без заметных белков и зрачков, поэтому трудно было определить, на что смотрит в данный момент их владелец. Существо постоянно хлюпало носом и вытирало его длинными, очень подвижными пальцами. Очевидно, оно родилось или на ледяных полях Сатурна, или явилось из подземных лабиринтов какой-нибудь другой планеты. Рик слышал, что у таких существ в непривычной для них теплой атмосфере развивается хронический насморк. Однако выглядел незнакомец вполне безобидно. Когда существо получило свою кружку пива, оно сказало:

— Вы очень добрый молодой человек. Меня зовут Ройс. Как я заметил, вы еще не очень хорошо ориентируетесь в здешних условиях. Если хотите, я могу вам дать несколько советов.

Делать Рику было практически нечего, и он великодушно согласился:

— Валяй, посвяти меня в обряды местного прихода.

— Всем на этой планете, по крайней мере, в этой ее части, заправляет Компания по добыче руды. Ей постоянно нужны рабочие руки, вот вербовщики и хватают любого, за кого никто не будет заступаться.