Рик поставил подпись, отдал мальчику письмо и спросил:

— Ну, и что теперь?

Мальчик внимательно прочитал, потом свернул бумажку в трубку, и она моментально исчезла где-то в складках его формы.

— Подождите минуточку… — сказал он Рику и исчез.

Рику казалось, что ему пришлось ждать целую вечность. По звукам извне он догадывался, что погрузка уже подходит к завершению и вот-вот начнется буксировка. Сердце колотилось так, что казалось, вот-вот проделает дыру в грудной клетке. Он лежал, уставившись в стенку, на которой виднелось лицо Майо, такое, каким он видел его в последний раз, с пятнами от крови и слез на бледно-матовой коже, с большими темными глазами, полными любви и страха…

Наконец вернулся парень, вид у него был торжествующий, а в руках — ключ.

— Нашел в запасных портках у капитана, — с восторгом сообщил он. — А теперь надо поторопиться: к нам уже подходят буксиры.

Последнего Рику объяснять не требовалось: он уже услышал, как магнитные замки буксиров клацают о борт корабля. Еще несколько минут, и все будет готово к буксировке судна в стартовую зону. Установка на стартовую тележку займет около часа, но зато после этого выбраться наружу будет совершенно невозможно. Щелкнул замок наручников, и Рик, сбросив оковы и потирая руки, вышел вместе с мальчиком из каюты в коридор. В коридоре никого не было: вахтенная команда стояла на своих местах, а свободные от вахты уже лежали в гамаках по своим каютам в ожидании старта. Порой процесс буксировки для команды проходит тяжелее, чем сам взлет. По всему кораблю на разные голоса гремели звонки и сигнальные зуммеры. Надо полагать, воздушные шлюзы уже встали на запоры.

Мальчишка-стюард дернул Рика за рукав.

— Давайте в мусоропровод. Вон туда! — прошептал он, хотя подслушать их было некому.

Они побежали в указанном мальчишкой направлении. Ноги у Рика были словно ватные, но он, сжав зубы, старался работать ими изо всех сил.

Вот и люк мусоросборника. Рика и мальчишку толчком сжатого воздуха плавно и мягко вынесло наружу, где стоял оглушительный рев двигателей буксиров, пытавшихся сдвинуть гигантское транспортное средство с места. Было еще только преддверие рассвета: Деймос на западе висел над самым горизонтом, а солнце еще только-только окрасило бледно-розовой краской восток. Никто не обратил внимания на две темные тени, которые мелькнули на фоне стартовой тележки под самым корпусом «Мэри Эллен Доу». Рик остановился, чтобы перевести дух в гигантской тени, отбрасываемой стартовым ускорителем, который среди космолетчиков именуется просто стартовой тележкой. Здесь-то он и обнаружил, что мальчишка уже исчез. Рик огляделся, но его спасителя простыл и след.

«Осторожный до неприличия, — подумал Рик. — Решил, наверное, что как только я окажусь на воле, то прирежу его и заберу обратно письмо. Видать, ученый!»

Но теперь перед ним стояла новая задача: угнать вертолет, и поиски ее решения заставили Рика забыть и о мальчишке, и о пятидесяти тысячах. На Рике была форменная одежда космо-летчика, в таком одеянии он мог чувствовать себя относительно спокойно, если, конечно, Сент-Джон не догадался расклеить его портреты с соответствующими пояснительными надписями на всех углах космопорта и города.

Никакого оригинального плана в голову Рика, которая все еще с большим трудом работала по прямому назначению, не приходило, поэтому он решил избрать самый простой способ: тихо насвистывая, спокойно направился к выходу из космопорта, как будто это был его родной порт приписки. Только один раз он приостановился и подобрал небольшую железку, которая скрылась в его здоровенном кулаке, увеличив на порядок его вес. И все нее, как он ни старался изобразить на лице беспечность, у него не хватало актерского дарования. Но это было и не важно: мало ли какие заботы могут глодать сошедшего на берег космолетчика.

Вертолетное поле, как и на большинстве космодромов, находилось примерно в полутора милях от стартовой площадки. Вокруг Рика повсюду сновали джипы и грузовики, которые останавливались то у складов, то у мастерских, то у ангаров. Хотя час был совсем ранний, космопорт Джеккара жил полнокровной трудовой жизнью.

Проезжавший мимо Рика джип внезапно притормозил, и шофер, совсем молоденький парень, весело предложил:

— Эй, звездный волк, давай подвезу! Пожалей ноги для других занятий!

Отказаться от такого предложения было намного опаснее, чем им воспользоваться: ни один космолетчик, да еще только что вернувшийся из космоса, не предпочтет хорошую прогулку даже поездке в кузове грузовика.

Водитель оказался довольно словоохотливым малым. Как только они тронулись, он ткнул большим пальцем куда-то вверх и спросил:

— Только что оттуда?

— Угу, — не вдаваясь в подробности, ответил Рик.

— Так ты, небось, еще и не знаешь, что тут у нас творится! — с великой радостью воскликнул парень в предчувствии благодарного слушателя.

— Откуда мне знать, — равнодушно пожал плечами Рик — он вообще старался раскрывать рот как можно реже.

— У нас накрылась «Земная горнорудная компания»! Слышал, небось, о такой. Правда, точнее будет сказать, что ее накрыли. Теперь там заправляют наши ребята. А до этого можно было подумать, что и вся планета принадлежит этой

Компании. А потом такое пошло, ну, как в сказке. Еще месяц назад такого никто бы и, предположить не мог. Вчера вот новое правительство сформировали: старое-то все было на корню куплено Компанией. — Он вдруг от души рассмеялся. — Только вот теперь получается, что мы будем бегать в одной упряжке с марсианами. Но ведь, с другой стороны, это именно их пирог. Ладно, я согласен и на кусочек, который они мне от него отрежут. В общем, теперь каждый получит свой кусочек Марса. Здорово, да?

— Ловко, — согласился Рик. — Такое не часто случается.