Андрей усмехнулся такой наивной ловушке. Неужели Сатиапал и в самом деле готов поверить, что советский ученый способен на воровство?

–  Простите, Майя, я хотел бы сказать вашему отцу несколько слов.

Девушка проводила его до двери застекленного изолятора.

–  Я подожду вас. Кстати, мне нужно захватить кое-какне инструменты.

Профессор Сатиапал поднялся из-за стола и пошел навстречу Лаптеву.

–  Довольны осмотром?

–  Да. Поражен, увлечен и не скрываю этого. Но я явился к вам с деловым предложением.

–  С каким именно?
– заинтересованно спросил Сатиапал.

–  Дракон должен держать свои зубы в пасти!
– шутливо сказал Лаптев.- Я побаиваюсь, что не я, а кто-нибудь другой схватит несколько красивых кристалликов и на этот раз спрячет в более надежном месте. А впрочем, есть способ разоблачить преступника. Предлагаю вам использовать один препарат, капли которого достаточно, чтобы сразу же установить, кто имел с ним дело и полез, куда не следовало… Помните, как в сказке испытывают на честность? Под шапку кладут живого воробья и запрещают туда заглядывать.

–  А если моего воробья просто поймают и удерут отсюда?

–  Вместо живого воробья можно положить чучело или… или крысу, например.

–  М-м-м… Это предложение кажется мне привлекательным. Однако, какой индикатор нужно иметь, чтобы он указал на мизерное количество вашего препарата, которое останется на пальцах преступника?

–  Никакого. Это заметите не только вы, но и каждый. Даже больше: не заметить невозможно.

–  Его можно опробовать на себе?

–  Не стоит!
– сморщил нос Лаптев.- Вам достаточно будет поговорить несколько дней подряд по одной минуте с каждым жильцом вашего дворца.

–  И что же это за препарат?

–  О, пусть и у меня будет хоть одна тайна! Если вы согласитесь послать гонца с моей запиской в Навабгандж, вы сможете начать эксперимент немедленно.

–  Пишите!
– Сатиапал направился к столу и вынул конверт и чистый лист бумаги.

Лаптев написал лишь несколько слов и собрался идти.

–  Подождите,- остановил его Сатиапал.- Если мы уже стали, так сказать, на деловую почву, то я хотел бы предложить вам одно соглашение.

Андрей насторожился. За шутливым тоном профессора слышались беспокойство и смятение. Казалось, он не мог решиться начать разговор.

–  Скажите… скажите… Вам нравится моя дочь?

–  Не знаю,- холодно ответил Лаптев.
– На этот вопрос очень часто не может ответить даже влюбленный. Она - очень красива…

–  Вот, вот,- подхватил Сатиапал.- Мне неприятно говорить, но… Дело в том, что моя дочь, как мне кажется… заинтересовалась больным Бертоном. Как вы знаете, он англичанин. Мне было бы очень неприятно, если бы ее чувство мз обычного интереса переросло во что-то более серьезное. Вмешательство родителей в такие дела часто приводит к нежелательному результату. Не могли бы вы, как человек степенный, которому доверяет молодая девушка, стать ее советчиком, братом, если хотите?

Сатиапал замолчал. Видно было, что он зол на самого себя и с трудом скрывает чувство стыда. Андрей смотрел на него молча, насупившись. Его задел эпитет: "степенный".

Степенными людьми называют тех, кто развеял пыл юности и способен все на свете взвешивать на аптекарских весах. Нет, он еще не дожил до этого! В нем еще бурлят силы, и очень часто хочется от избытка чувств сделать что-нибудь неожиданное, мальчишеское… Да и послушает ли его Майя? Любовь как пожар: она разгорается даже от дуновений холодного ветра.

–  Зачем это вам нужно, господин Сатиапал?
– спросил, вздохнув Лаптев.- Больной поправится, уедет отсюда…

–  Он останется здесь,- с досадой сказал Сатиапал.- Для этого есть очень веские причины.

–  Тогда не знаю, что вам ответить. Мне неприятно отвечать вам отказом, но я… не считаю себя способным выполнить подобное поручение и не имею права вмешиваться в интимные дела других.

–  Ну, что же… извините…- Сатиапал потер виски и крикнул: - Майя, господин доцент освободился.

Когда Лаптев и Майя вышли на крыльцо, в просвет между лохматыми серыми тучами выглянуло солнце. Его лучи,- еще золотисто-розовые, как всегда утром,- окропили волосы девушки брызгами светлой бронзы.

–  Правда, красиво?
– восхищенно сказала девушка, разглядывая тяжелые нагромождения туч, похожие на фантастических чудовищ.

–  Очень красиво!
– ответил Лаптев. Но он смотрел не на тучи, а на прядь золотых волос, которая ласково щекотала нежное розовое ухо девушки.