Конечно же, они не знали, что перед ними — последний осколок древнего острова — зловещие горы Шаккаб. Археологические раскопки в этом месте наверняка дали бы потрясающие результаты, однако до сих пор никто не считал нужным всерьез заниматься ими. А ведь на побережье островов кое-где невооруженным глазом видны остатки древних стен…

На многие островки в Бермудском архипелаге нога человека не ступала вообще. Это большие, поросшие лесом скалы, подходы к которым затруднены мелями и рифами. Короче говоря, не самое приятное место для морехода. Что удивительно, точной лоции, на которой были бы обозначены все подводные препятствия, нет до сих пор. Вот что писал в судовом журнале капитан одного британского фрегата, который в XVIII веке пытался подробно обследовать весь архипелаг:

16 июля. Попытался подойти к острову Рейс, на который пока никому еще не удавалось высадиться. Говорят, что на пути к нему лежат множество мелей, рифов и сильных водоворотов. Действительно, в двух тысячах ярдов от острова корабль начал касаться дна. Лот показал, что дальше мы не продвинемся. С трудом, при помощи шлюпок, отвели корабль назад.

18 июля. Снова подошел к острову Рейс. Спустил шлюпку для обследования острова. Бесполезная затея — в 1500 ярдов от острова шлюпка попала в водоворот и перевернулась. Спасти никого не удалось.

21 июля. Очередная попытка подойти к острову сорвалась — мы наткнулись на риф. К счастью, повреждения небольшие, но дальнейшие попытки придется оставить: я не вправе рисковать фрегатом. Можно считать установленным, что подходы к острову несудоходны и он не может быть пиратским гнездом, о чем упорно ходят слухи среди местных жителей.

К сожалению, капитан ничего не пишет об этих слухах. Почему местные считали остров пиратским гнездом? Они видели там людей или, быть может, корабли? Только ли про остров Рейса ходили легенды или, может, этим славились и другие острова? Загадка за загадкой. И ни одного ответа…

Мое расследование явно зашло в тупик. Информации было слишком мало, моя фантазия — слишком буйной. Срочно требовался какой-то дополнительный импульс. И должен сказать, что я его получил.

Честно признаюсь, по утрам я люблю поспать где-нибудь до полудня. А то и, по возможности, еще дольше. Когда я был простым газетным писакой, меня доставала необходимость вскакивать ни свет ни заря и тащиться на какие-то дурацкие интервью с самовлюбленными нуворишами, лопающимися от гордости за свой толстый кошелек. Слава богу, теперь эта темная полоса моей жизни осталась позади и я вполне могу позволить себе валяться в постели допоздна.

Тем более неожиданным и раздражающим стал для меня звонок в дверь в одиннадцатом часу утра. Сначала я хотел просто не реагировать на него, но звонки — робкие и нерешительные — повторялись с завидной настойчивостью. Я накинул халат и, бормоча проклятия, отправился в прихожую.

Впрочем, при виде раннего посетителя мое недовольство пропало. Передо мной стоял невысокий забавный человечек в огромных старомодных круглых очках. Он был явно очень взволнован, и только это помогало ему побороть видную невооруженным глазом застенчивость.

— О, господин Кассе! — воскликнул человечек. — Простите, что разбудил вас! Мне так неловко!

— Раз уж вы сделали это, извольте пройти и объяснить, что вам нужно. — Я искренне надеялся, что это не очередной поклонник моего творчества и не наемный убийца.

— Меня зовут Марк Руж, я почтовый служащий. Понимаете… Вы известны как очень… ммм… неординарный…

— …скандальный, — помог я ему.

— …о да, скандальный… в хорошем смысле слова… писатель. И я решил прийти к вам, поскольку у меня есть для вас кое-что интересное.

— Садитесь! — Я широким жестом показал на диван, плюхнувшись в свое любимое мягкое кресло. — Валяйте, выкладывайте, что там у вас.

— Месье Кассе, это такая честь для меня… это… это невероятная история. Я с детства увлекаюсь всякими тайнами и загадками. Вот, в частности, «летучие голландцы», такие… корабли-призраки, которых видят мореходы… ну вы знаете, да?

Разговор начинал действовать мне на нервы, но я хранил терпение, лишь слегка кивнул в ответ на дурацкий вопрос, всем своим видом изобразив заинтересованность.

— И что же вы открыли, месье Руж?

— Я тщательно собирал все данные обо всех встречах с «летучими голландцами». И вот что интересно: складывается впечатление, что в их действиях есть какие-то закономерности! — Руж увлекся и говорил все быстрее и быстрее, без малейшей запинки. — Как известно, «летучими голландцами» называли корабли с вымершими командами, странствовавшие по волнам без смысла и цели. Как здравомыслящие люди, мы отвергнем версию команды из привидений; следовательно, «летучими голландцами» никто, тем более никакие потусторонние силы, не управлял. Но очень редко такие корабли удавалось перехватить, хотя, казалось бы, что может быть проще? Более того: у команд судов, видевших «летучие голландцы», создавалось впечатление, что ими кто-то искусно управлял! Объяснить это простым суеверием нельзя!