– Джаред, а если... если...
– Он не мог выговорить этой мысли, она была слишком опасна, слишком страшна. Джаред легонько коснулся его.

– Джилл, мы зашли уже слишком далеко. Если мы сейчас ошибаемся и все твои "если..." оправданны... если где-то по дороге что-то пошло не так и мы этого не заметили... то мы с тобой те, кем нас называют все. А если мы провели все правильно, то так или иначе должно получиться.

– Ты будешь сейчас разговаривать с машиной?

Джаред кивнул.

– Она запрограммирована?
– спросил он.

Джилл подтвердили проводил его до лифта. Джаред вновь коснулся его, осторожно гладя пушистую шерсть.

– Наберись терпения, дружище, - сказал он, а потом добавил:

– Отступать уже поздно.

Лифт доставил Джареда к мощной двери, отделяющей людей от машины, и он открыл ее единственным существующим ключом - устройством, содержащим запись его мозгового излучения. Войдя внутрь, остановился перед огромным металлическим мозгом, уходящим вверх насколько хватало глаз. Когда-то он приказал построить его, чтобы машина помогала убивать миры для наживы.

– Привет, Джаред, - сказала машина.

– Давно не виделись, - ответил он и подошел к специально сконструированному для него креслу. Сел и впервые за несколько лет действительно расслабился.

– Ты привез Первую?

– Да, она здесь. Ты уверена, что это необходимо для успеха вторжения?

– Разве я когда-нибудь ошибалась?

Джаред тихо засмеялся.

– Даже если ты ошибаешься, я не смогу этого проверить.

Машина загудела, словно задумавшись.

– Ты считаешь, что дал машине слишком большую силу, создатель?

– Машины обычно не смеются над хозяевами.

– Извини, это был просто вопрос.

– Нет, я вовсе не думаю, что дал тебе слишком большую силу. Боюсь только, что если у тебя что-то перегорит и ты это неверно починишь, мы все можем кончить жизнь, говоря "Слушаюсь, господин" роботам.

– Я не стремлюсь управлять людьми. Мне вполне достаточно нынешнего положения.

Джаред не обратил внимания на ложь. Собственно говоря, машина не могла лгать, но могла запрограммировать себя на специфический вид правды.

– Тебя беспокоит вторжение на Кэйн.

– На этот раз ты сказала мне очень мало.

– Тому были причины. Ты установил мне единственную цель, Джаред, я запрограммирована на ее достижение и должна делать все необходимое. До сих пор мы находились на первой стадии программы, сейчас переходим на вторую, более опасную. Однако есть одно слабое звено.

– И им является?..

– Джаред, - сказала машина.

Многое вдруг стало ему понятно. Он углубился в кресло, пытаясь упорядочить мысли.

– Значит, нам нужна Ирина, Первая на Кэйне, - сказал он наконец.

Машина ответила немедленно,

– Да. Она нужна МНЕ и ТЕБЕ. Мужчины слишком часто становятся похожими на свои машины, Джаред, и потому обвиняют их в дегуманизации. Пятнадцать лет мы с тобой работали над программой, а до этого семь лет ты работал один. Двадцать два года, Джаред, значительная часть жизни любого человека, а для тебя гораздо большая, чем для других людей. Тяжесть, которую ты взвалил на плечи, разрушает тебя и в конце концов убьет. Ты стал слишком похож на меня. Да, нам нужна Первая.

Они говорили еще много часов, а потом Джаред поехал обратно в город, где его ждал Джюм. Слабо улыбнувшись, он прошептал:

– Проводи меня до дому, Джилл. Мне нужно поспать.

Но заснуть так и не смог.

Джилл ничего не понимал. Машина поставила обязательным условием, чтобы Джаред лично провел разведку и похитил Ирину. Когда он это сделал, машина разработала невероятно простой план завоевания Кэйна, причем настаивала, чтобы Ирина находилась на корабле и наблюдала за ходом вторжения.

Потом Джаред спустился вниз, поговорил с машиной и ничего не рассказал об этом разговоре.

Джилл волновался и беспокоился - все это выглядело не очень хорошо. Была в этом какая-то страшная ошибка.

Сейчас, когда экраны показывали последнюю фазу вторжения, а клиент с Буниана IV хохотал как безумный за их спинами, Джилл, проверяя ремни, которыми Ирина была привязана к расположенному перед экранами креслу, хотел бы, чтобы они вообще не брались за это дело.

Это было быстрое завоевание - Кэйн оказался совершенно беззащитен. От появления в атмосфере планеты кораблей Джарреда не прошло еще и дня.