– Надеюсь, вы простите мне этот разгром?
– сказал он, не оборачиваясь.
– Я тут обнаружил кое-что интересное...

Сережа заглянул ему через плечо и прочел' "Старшая Эдда".

Гэндальф захлопнул книжку.

– Что же, не будем отвлекаться. Я сейчас все это уберу...

– Не извольте беспокоиться, - фальшиво-любезно проговорил Сережа, и тут нежданная мысль пришла ему в голову.
– А может быть, вы... так... мановением руки?..

– Юноша, - с сожалением оглядывая Сережу, сказал Гэндальф, - разве стали бы вы, к примеру, фамильным мечом рубить... м-м... колбасу?

Он на удивление быстро собрал книги и расставил их по местам, покуда Сережа сновал из комнаты в кухню с чашками.

Потом Гэндальф вернулся в кресло и благосклонно принял дымящуюся Борькину чашку. "Сейчас он скажет: "Недурно", - подумал Сережа.

– Недурно, - констатировал Гэндальф, отхлебнув.
– Юноша, не улыбайтесь, в самом деле неплохой чай. Так на чем мы остановились?

– На теологии, - ехидно подсказал Сережа.

– Угу...
– Гэндальф задумчиво откусил половину бутерброда.
– Я полагаю, вам известно, что эльфы отнюдь не бессмертны.

– Разве?

– Во всяком случае, это не то бессмертие, которого жаждут люди. Эльфы живут очень долго, потом умирают, потом возрождаются... все это очень сложно. Но они в любом своем существовании остаются в Средиземье, не выходя из этого Круга Мира. Люди - иное дело, раз умерши, они исчезают из Средиземья навсегда...

– Интересно, - вежливо вставил Сережа.
– И куда же они деваются?

Гэндальф взглянул на него, приподняв брови'

– Деваются? М-м, как ни странно, сюда. В этот мир.

– Это что же - з-загробный мир?
– заикнулся Сережа.
– Ничего себе...

– Да бог с вами, - добродушно сказал Гэндальф.
– Люди попросту перевоплощаются. И проживают здесь вторую жизнь.

– А потом?

– Не торопитесь, юноша, - вздохнул Гэндальф, - все это очень сложно и грустно, и я ничего не могу вам обещать...

– А я и не тороплюсь, - заверил Сережа.
– Мне пока и в этом мире неплохо.

– Не сомневаюсь.
– Гэндальф отставил чашку на подоконник.
– Я и не тревожил бы вас, если б ваш предок, уходя из Средиземья, не унес с собою Кольцо Всевластья.

– Разве такое возможно?

– Как правило нет, - Гэндальф задумчиво вертел в руках палку.
– Но Кольцо есть Кольцо... Исильдур ли слишком желал Его, Оно ли хотело сокрыться на время, или то была воля Его господина - трудно сказать. Но Кольцо покинуло Средиземье и очутилось здесь.

Сережа проглотил слюну. О чае он прочно забыл.

– Значит мой предок - Исильдур? Послушайте, это невозможно!

– А это?
– Гэндальф кивнул на Кольцо.
– Юноша, я не меньше вашего хотел бы ошибиться.

– Но ведь Кольцо здесь не опасно?

– Вы полагаете?
– Гэндальф, щурясь, глядел на огонь свечи.
– В каждом Круге Мира есть своя магия, а в Кольце воплощено такое зло, что и в чужом мире...
– он оборвал себя.
– Да и не только в этом дело. Видите ли, юноша, Кольцо необходимо вернуть.

– Да пожалуйста!
– Сережа поспешно стащил с шеи цепочку, протянул Гэндальфу. Тот предостерегающе поднял руку:

– Нет! Я не могу взять Его, и вы должны это помнить.

Только вы можете это сделать.

Сережа держал перед глазами ладонь с Кольцом, как лягушонка, собиравшегося прыгнуть.

– Остается пойти и отдать, - нарочито небрежно сказал он. Спрашивается - как? И кому?

– Да уж не Ему, - хмыкнул Гэндальф.
– А как? Видите ли, юноша...

– Ну?

– Я полагаю, что после смерти люди возвращаются в Средиземье.

Сережа зажмурился и вновь открыл глаза. Кольцо темно поблескивало на ладони.

– По-ла-га-ете?

– Я же говорил вам, что ничего не могу обещать.

Гэндальф ссутулился и стал как-то старше. Свеча горела, потрескивая в тишине.

– Вы мне предлагаете... помереть?
– шепотом спросил Сережа.

– Решение за вами.

– А если я не попаду туда?

– Вполне возможно.

– А если Оно останется здесь?

– Тоже вероятно. Наши шансы ничтожны, юноша.

– Весело, - сказал Сережа, и они замолчали надолго. Потом Гэндальф поднялся, стукнув палкой об пол.

– Мне, пожалуй, пора, - сказал он.

– А как же я?
– растерянно, по-детски спросил Сережа.