Сержант с взводом королевской легкой кавалерии прибыл к цитадели давно. Третью неделю они несли караул, тщетно вглядываясь в занесенное снегом ущелье. Но приказ короля был прост, — ждать сколько потребуется.

Щурясь от яркого весеннего солнца, сержант смотрел на яркий снег лежащий на горах, пока в его глазах не запрыгали зайчики. Поэтому он решил протереть глаза, чтобы убедиться, что ему не померещилась вереница коротышек, медленно спускающихся вниз по ущелью.

Они приближались. Сержант, никогда не видевший ни одного представителя подгорного народа, тем не менее — не мог ошибиться. Дюжина гномов приближалась к цитадели Дассан.

— Запрягайте коней и готовьте повозки, — приказал он стоявшему сзади кавалеристу. Как только уважаемые гномы отдохнут, мы отправимся в путь. Время не ждет.

— Наша молодежь слегка окрепла за зиму, — Ким смотрел на размещавшихся в казармах новобранцев.

— Ты на себя погляди, — когда ты попал ко мне, на тебя смотреть было жалко, — сержант Ворг улыбнулся, повернувшись к Киму. — А теперь — красавец, вымахал выше меня, девчата за тобой бегали бы стайками, будь они здесь.

Ким вздохнул. С недавних пор он стал неравнодушно смотреть на противоположный пол, однако тут возникала одна небольшая сложность. Привлекательных девушек в крепости Акалак не наблюдалось.

Ким вздохнул снова и произнес:

— Думается мне, что скоро нам всем будет не до подобных забав. Говорят, что все уже собрались, принц приехал еще до нас. Оба принца, я видел их у цитадели. Так что скоро мы узнаем, что нам приготовлено.

Подошел капитан.

— Сегодня вечером построение. Всех. Ходят слухи, что с нами пойдут мастера. Каменщики, каменотесы, мастера по глине, дровосеки и плотники. Множество рабочих, — видел их в казармах, они прибыли раньше нас. Я перестаю понимать, что за задание приготовила нам корона. Такую смесь мастеров не собирают просто так.

— Может быть, это просто совпадение, и они идут куда-то еще?

— Непохоже, их снаряжают почти так же, как и нас. Трехнедельные рационы, одежда для леса, прочие мелочи. Но если они затеяли стройку, то зачем им наша тысяча?

— Охранять строительство, — хмуро произнес Ким. — И я начинаю догадываться, что мы будем строить.

— Что? — капитан явно не верил прозорливости Кима.

— Не буду я говорить, до вечера осталось недолго. Вы пока сами подумайте, капитан, что можно строить в более чем двух неделях на запад от этой крепости. Вариантов немного.

Ни слова больше не говоря, Ким ушел искать хоть одну особу женского пола. Не могло же в крепости не быть совсем ни одной девушки.

На внутренней площади Акалак, пятой крепости запада собиралась толпа. Именно толпа, потому что только подчиненные капитана Тригора еще сохраняли некоторое подобие строя. Но они оказались на площади чуть ли не в меньшинстве.

К отряду пробился Нес"Нуин, и тепло поздоровался с каждым.

— Тоже с нами? — Лашан сначала хотел пожать руку суровому монаху, но потом не выдержал и обнял его, чуть не оторвав от земли.

— Куда ж вы без меня. Кто вам подскажет, направит на правильный путь. Никто, кроме меня, — улыбнулся монах.

— Никто, кроме вас, — кивнул Лашан, — рад видеть тебя с нами, Нес"Нуин.

— Брентон, смотри, твоя родня, — Мугра толкнул приятеля под локоть и указал глазами в сторону деревянного помоста, на который уже поднялись принцы.

На постаменте величаво, гордо приподняв подбородок, стоял гном и разговаривал с младшим принцем. Впрочем, издали их беседа больше походила на перебранку.

Если бы друзья слышали спор гнома с особой королевской крови, то он наверняка бы их позабавил.

"— Уважаемый гном, мы совершенно не рассчитывали на ваше присутствие…

— Денис, сын короля, ты еще совсем ребенок. Неужели ты думаешь, что гномы смогут пропустить величайшее строительство? И потом, мы не возьмем за это денег. Мое присутствие в экспедиции включено в стоимость.

— Но уважаемый гном…

— Зови меня Бодор.

— Уважаемый господин… Бодор, путь будет полон опасностей, орки наводнили эти леса, — принц утер пот со лба, — экспедиции придется пройти сотни миль по враждебным для людей землям.

— Денис, я мастер, а не воин. Если вы боитесь, что я перебью за вас всех орков, то можете не волноваться. Я оставлю их всех вам. Но я хочу участвовать в строительстве. Дело, которые вы затеяли, не пройдет мимо меня, и даже не просите меня остаться. Не то я обижусь. А с обиженным гномом лучше не связываться, уж вы-то знаете".