— Перехватим? — спросил Рем у рейнджера.

— Нет, бесполезно. — Даниэль покачал головой, — они нас видят и не подпустят близко. Мы уже глубоко на их территории, мне никогда не доводилось видеть орков верхом. Странные животные, они опасны сами по себе, даже без всадников.

— Что будем делать?

— Идти вперед, — неожиданно Даниэль натянул лук, и выпустил стрелу высоко вверх.

— Попал? — Рем наблюдал за местом на склоне холма, куда угодила стрела.

— Куда? Я только показал им, что ближе подходить не стоит. Может, это охладит их пыл и сохранит несколько жизней наших солдат. Эта стрела отчаяния.

— Ничего, мы что-нибудь придумаем, — произнес Виктор.

Отряд сидел у костра рядом с Нес"Нуином, ведя неспешную беседу.

— Что мы будем делать, когда выйдем на равнину? — Лашан хмуро смотрел на языки пламени. — Сколько орков придет за головой каждого новобранца?

— Мы сильно потрепали их прошлым летом, — произнес Нес"Нуин, — наша надежда на то, что они обескровлены и не смогут выставить против нас достаточное количество ятаганов.

— Им не нужно выставлять много. Нескольких сотен будет достаточно, чтобы мы забыли о строительстве крепости. Мастера не смогут работать, если вокруг будут шнырять орки.

— Ты недооцениваешь храбрость мастеров.

— Храбрость не поможет, если у строителя будет торчать стрела из груди.

— Будем надеяться на лучшее, — тихо произнес Нес"Нуин.

— У нас, возможно, будет время, чтобы сделать временные укрепления, — Фантом, по привычке, сидел полубоком к огню, стараясь, чтобы глаза не ослепляло пламя. — Орочьи кланы не так сплочены, как вы думаете. Они будут договариваться между собой, вожди орков будут драться за лидерство, шаманы — требовать много сильных воинов для охраны. Особенно после прошлого лета.

— Почему мы, названные лучшими мечами в королевстве, не можем ничего изменить? — Лашан был явно не в духе и продолжал видеть только черное. — Какого учителя нам еще надо найти, чтобы стать еще лучше и справиться с любой опасностью, ждущей нас впереди? Где его искать, учителя, который сделает нас совершенными?

Нес"Нуин поднял голову и выпрямился:

— Ты не там ищешь, мастер меча. Время учителей для вас прошло. Отныне единственным, и самым лучшим, вашим учителем станет ваш враг. Учитесь у него. Не просто убивайте его, но забирайте его душу. Забирайте его лучшие приемы, которые он использовал перед смертью. Забирайте его трусость, помогающую ему прожить лишние мгновения, его храбрость, прибавляющую ему силы перед смертью. Когда живой умирает, будь он человек или орк, он ничего не скроет от вас. Он использует лучшее, что имеет, чтобы выжить. Забирайте это лучшее по праву победителя и идите дальше, к следующему врагу. Это путь воина, единственный из всех возможных. Как далеко вы пройдете по этому пути, зависит только от вас.

Холмы заканчивались, постепенно переходя в густой равнинный лес. Орков теперь видели каждый день, их тени мелькали на дальних холмах со всех сторон.

— Их шныряет вокруг уже более сотни, — произнес Лашан, поднявшись с отрядом на очередной холм. — Скоро они решатся на открытое столкновение.

Они ушли в сторону от колонны. Сейчас полторы тысячи людей проходили мимо, скрытые за холмами, невидимые с того места, где расположился отряд.

Пока что орки избегали любых стычек, немедленно отступая при приближении людей. За те дни, пока колонна перебиралась через холмы, только дальнее охранение несколько раз обменивалось бесполезными дальними стрелами со скаутами орков, не нанося потерь ни одной из сторон.

— Как там раненый? — спросил Лашан, оглядывая ставшие более плоскими холмы.

— Вчера умер. — Виктор склонил голову, — Если бы ему не пришлось трястись на спине у лошади, мог бы выжить.

— Мы не можем останавливаться, — Лашан присел, увидев несколько теней на дальнем холме, — неизвестно, сколько орков ждет нас на равнине. По крайней мере, он получил свой костер.

— Да, получил, — кивнул Виктор.

— А куда подевалась стрекоза из леса чар? — Ким лег на землю рядом с мечником, — ее не видно с самого начала пути.

— Фэйри сказало… сказал капитану, что появится, когда настанет время. Ты слышал когда-нибудь смех фэйри? — Лашан немного повернул голову в сторону вора, — я теперь слышал. Он рассмеялся, когда капитан сказал, что мы должны его охранять. Сказал беречь семя и не волноваться за него.

— Да уж, ловить лесной народ среди деревьев, все равно, что охотиться на троллей в их пещерах. Занятия одинаково бесполезные, — Фантом улыбнулся и вытащил стрелу с темно-красным оперением.

Обернувшись к магу, он спросил:

— Ты уверен?

— Никто не мешает нам попробовать, — пожал плечами Виктор, — только выпусти сразу все три, иначе они успеют сообразить. И не сильно рассчитывай на магию. Даже она не отклонит стрелу больше, чем на несколько шагов.

Фантом кивнул и воткнул в землю еще две стрелы.

— Что вы опять задумали? — Мугра, не пропускающий ничего, что творил маг, на этот раз оказался не в курсе дела.

— Это дальние стрелы, — погладил Даниэль древко стрелы, наложенной на лук.

— А еще в наконечниках этих стрел особая магия, — продолжил Виктор, — эти наконечники должны лететь на тепло, орка или зверя. Они почувствуют живое с пятидесяти шагов и сменят направление, чтобы не пролететь мимо. Это было очень сложно для меня. Пришлось многое учесть, даже то, что мишень может двигаться в момент полета стрелы, что мишень может оказаться за деревом, много разного. Я сумел сделать всего три стрелы, на каждую ушел почти день.