– Выпускай птицу,– решил Виктор.– Нам надо знать, сколько их и кто это может быть.

– Парящий орел в этих местах, зимой? Будет выглядеть несколько странно…

– Ничего. Не думаю, что преследующие слишком часто смотрят вверх.

Фантом кивнул и поднял руку. Татуировка на тыльной стороне ладони рейнджера приобрела объем. Показалось, что воздух около его руки заструился, как будто поднимаемый жаром от костра. Через мгновение ввысь, тяжело взмахивая крыльями, начал подниматься орел.

– Ну что там? – первым не выдержал Мугра, прерывая минутное молчание.

– Погоди,– тронул его за плечо маг,– орел долго не продержится. Пусть Фантом успеет увидеть как можно больше.

В этот момент слегка остекленевшие глаза рейнджера вновь приобрели осмысленность, а татуировка на его руке – прежние краски.

– Все, исчез,– почти с сожалением сказал Фантом.– Даже не успел подняться на хорошую высоту.

– Что-нибудь смог увидеть? – вновь спросил Мугра.

– Да, успел увидеть практически все. Два десятка идут по нашему следу. Отстают на полдня. Луки, мечи – это не охотники. Может, они и вышли охотиться, но сейчас они преследуют нас. Где-то мы пропустили вдоль пути их зимнее убежище.

– Думаешь, это опять разбойники?

– Разбойники или враги из-за моря – неважно. Это точно не королевские воины и не воины какого-нибудь барона. Это враг.

– Можем их стряхнуть? – спросил Лашан.

Фантом вновь посмотрел на небо, сияющее синевой. Затем помотал головой.

– В ближайшие дни снега не будет. А этого,– рейнджер пнул ногой снег под ногами,– вполне достаточно, чтобы мы не сумели скрыть наши следы. Надо уходить вперед и искать место, где нет снега… Или место, где можно устроить засаду. В этом лесу они увидят нас ненамного позже, чем мы их. Сложно спрятаться за голыми стволами.

– Сложно, но если постараться…– протянул Ким.

– Я знаю,– прервал его рейнджер,– но давайте сначала поищем место получше. Время есть.

– Тогда ускорим шаг,– заключил Лашан.– Вымотаем их погоней. Может, они вообще отстанут.

Они уходили от преследователей второй день. На этот раз первым остановился Ким, протянув руку вперед.

– Дым,– шепнул он догнавшему его Фантому.– Далеко, несколько часов ходу. Дым от костра или от очага в доме.

Присмотревшись, рейнджер кивнул.

– Похоже, что впереди селение.

– Или застава,– хмуро произнес подошедший Виктор.

– Застава? – удивленно переспросил Даниэль.– Чья застава? Здесь не может быть королевских войск.

– Зато могут быть передовые заставы врага.– Виктор разглядывал едва видневшийся дымок, как будто пытаясь угадать по нему, кто разжег этот огонь – друг или враг.

– Мы очень далеко от Бухты Туманов. Откуда здесь их передовые заставы?

– Возможно, что их больше, чем в наших самых худших ожиданиях. Возможно, что это разведчики, которых отправили зимовать ближе к освоенным землям, чтобы они доставили новости ранней весной. Кто знает. Нам придется подойти ближе, чтобы это выяснить.

– За нами погоня,– напомнил рейнджер.– Они не приблизились за эти дни, но и не отстали. Если мы задержимся, то будем иметь дело не только с теми, кто позади, но и теми, кто перед нами. Если ты прав, конечно.

– Выбора нет.

– Есть.– Лашан тяжело привалился к дереву и понемногу выравнивал дыхание после быстрой ходьбы. Нам придется встретить тех, кто идет следом. Уже вечереет, думаю, что скоро они расположатся на ночлег. Возьмем их ночью.

– Все, как обычно. Ничего оригинального,– усмехнулся Ким.

– Да, не будем ничего выдумывать,– подтвердил Лашан,– просто перережем их ночью, и дело с концом.

– Надо взять постового живьем,– шепнул Лашан, наклонившись к самому уху Кима.– Нам надо убедиться, что это действительно враги, а не отряд какого-нибудь барона, решивший поохотиться на разбойников.

Ким молча кивнул и скользнул между деревьями, туда, где под низкими ветками ели прятался караульный. Хорошо прятался, Ким мог его и не заметить, если бы не видел, как он устраивался на своем посту.

Преследователи были на удивление неплохо подготовлены. Мало того, что они сумели не отстать, когда отряд заметил погоню. Они также, как оказалось, умели нести караульную службу. Ким был поражен, когда понял, что постовой не только не спит, но даже не дремлет и внимательно оглядывает окружающее пространство. К счастью, бывший вор был достаточно осторожен, чтобы ничем не выдать своего присутствия. Это было относительно легко сделать в окружавшей темноте, да к тому же используя наработанную годами сноровку.