"Надо в этом разобраться, наконец!" - решил Алексей. Отложил работу, подошел к иллюминатору.

Та же унылость: равнина, усыпанная щебнем, песком. Справа к ракете подходил невысокий увал, срезал горизонт. Тут обзор был меньше. "Что за увалом?" - мелькнула мысль. Влево уходил тот же пейзаж, не на чем было остановить взгляд. И небеса были буроватые, словно отражали песак пустыни.

Почему-то Алексей почувствовал, что ему никогда не было так плохо. То, что рейс неудачный, - обыкновенно. Большинство разведчиков возвращается ни с чем. Ну ископаемые. Полезные: руды, россыпи. Ну пейзажи, заснятые на память: ровные, пересеченные, гористые, пустынные. Вот и все. Даст космонавт имя планете - Людмила - теперь больше идут женские имена: Вера, Мария. На Земле примут. Занесут название в каталог, похвалят за полезные ископаемые, подумают про себя: за морем телушка - полушка... А посылая в полет, каждый раз ждут: "Привези жизнь..." А жизнь-то как раз и неуловима.

"Хи-хи..." - пронеслось в мозгу.

Бывает же вот, рассердился Алексей. Вдолбится же в голову...

Глядя в иллюминатор, он ничего не решил. Вернулся к двигателям, осмотрел первый и тут же принялся ремонтировать второй двигатель. Закончил работу к вечеру. Проверил центровые по электронному контуру, удовлетворился.

Опробовал двигатели, пламя ударило в почву, корабль содрогнулся.

Можно было стартовать. Со спокойной совестью. Впереди через полгода Земля, с родниковой водой, шорохом леса.

Выключил двигатели. "Хи-хи..."

"Может быть, это не эхо?" - пришло вдруг в голову. "Алексей!
– Это он назвал себя по имени. Ясно и четко подумал: Ты же разведчик! Откуда это "хи-хи..."? Звуковая галлюцинация? Разведчикам сходить с ума не позволено!"

Нет, он не нажмет на пуск. Не уведет корабль. Ничего этого он не сделает. Двигатели остыли. Выходные люки задраены. Алексей все еще сидел в кресле пилота. Руки не поднимались нажать на пуск. Что же делать?

– Утром, - решил Алексей, - обследую местность.

В ночь выходить из корабля ему не хотелось.

Едва рассвело, Алексей спустился по трапу. Не спрыгнул и не сказал: "Ну, раз!.." Это бы звучало по-детски, а во-вторых - кто знает?
– не ответят ли Алексею опять?.. Решил быть настороже и до поры держать язык за зубами. Вчерашнее хихиканье прошло, спал ночь Алексей спокойно. И сейчас держался вполне уверенно. Куда идти? Поднимется на увал. Об этом Алексей думал вчера и сейчас осуществит свое намерение.

Солнце било в глаза. Увал наполовину в тени. До вершины метров триста, определил Алексей.

Двинулся. Песок поскрипывал под ногами. Обыкновенный привычный звук. Это действовало успокаивающе. "А чего беспокоиться?
– спросил себя Алексей.
– Песок и солнце". Но в вопросе была наигранность, Алексей это чувствовал и решил поддерживать в себе настороженность. Оружие он не держал в руке. Пистолет сунул за пояс. Но рукоять оставил снаружи.

Дышалось легко. Подъем Алексей преодолел без труда. Вот и вершина. Та же безотрадность с вершиныхолмы, уходящие к горизонту, серость пустыни. "Напрасна, - мелькнула мысль, эта вылазка..." Сделал несколько шагов вниз. Поскользнулся на щебне:

– Ах!

– Ax!
– послышалось рядом.

Алексей остановился. Огляделся вокруг. Никого. Но голос он слышал. Повторить восклицание? Повторять не хотелось. Алексей спросил, как вчера, возле ракеты:

– Эхо?..

Получил в ответ:

– Эхо.

Тогда Алексей спросил в лоб:

– Кто ты?

В ответ прозвучало:

– Ты-ы.

Мурашки посыпались за воротник Алексею, поползли вниз, вниз. Но отступать поздно. Алексей спросил:

– Ты здесь?

– Здесь.

И вдруг опять, как вчера:

– Хи-хи-хи!..

– Давай в открытую, - заговорил Алексей.
– Кто ты?

– Эхо.

– Мое эхо?

– Нет, Эхо.

– Тебя так зовут?

– Да.

Это уже был диалог. И хотя мурашки на спине Алексея превратились в холодный пот, Алексей решил диалог продолжить.

– Ты невидимка?
– спросил он.

– Имка...
– ответил голос, другой.

– Брось шутить, - сказал Алексей.
– Разговаривать - так давай.

– Разве у вас нет имен?
– спросил голос, третий.

– Есть, - ответил Алексей.
– И много.
– Вторая фраза была произнесена им, чтобы поддержать диалог.

– У нас тоже много, - ответил первый Эхо.

– И вас?
– спросил Алексей.

– И нас.

– Хочу вас видеть.

Последовало молчание. Но Алексей явно расслышал, кто-то возле него вздохнул. Наверно, их видеть нельзя, решил Алексей, спросил:

– Как вы живете?
– Опять ощутил близость кого-то возле себя. Пришел к выводу: Эхо материальны.

– Как?
– повторил свой вопрос.
– Какие вы?