Нападение началось через пять минут после того, как Зак и Роза покинули дом. Его атаковали с разных сторон: нападающие лезли отовсюду, выскакивая из кустов, из загонов, они бежали через двор.

– Мы не сможем так их долго сдерживать, – крикнул Солти из прохода посередине дома.

– Стреляй как можно быстрей, – ответил ему Джордж. – Если мы сумеем отразить первую атаку, у нас будет шанс!

Никогда двое не смогли бы сдерживать нападение такого количества людей, но строители дома при постройке расчистили перед ним пространство на пятьдесят ярдов вокруг, и Джорджу с Солти был виден любой нападающий, как только он показывался из какого-нибудь укрытия. За пятнадцать минут они убили почти четверть из них. Макклендоны отступили.

– Что теперь? – крикнул Солти из кухни.

– Подождем, – ответил ему из спальни Джордж. – И постараемся зарядить побольше ружей, пока они снова не напали!

Но тех не было. Пришли сумерки, потом темнота, однако ничто не нарушало тишину.

– Что они задумали? – спросил Солти.

– Они собираются нас спалить.

– Это единственное, что им остается. Они уже зажгли факелы.

Солти увидел в зарослях зловещее зарево.

– Что можно сделать?

– Только бежать отсюда, пока мы не превратились в горящие головни!

Собрав ружья и рассовав патроны по карманам, Джордж выбежал из кухни на крыльцо, пересек двор и побежал к реке. Солти помчался следом за ним.

– Они убегаюг! – закричал кто-то из Макклендонов.

Вокруг них посыпались выстрелы.

– Наплюй на них, – ответил другой голос. – Мы пришли за золотом.

– Но мы не знаем, где оно!..

– Силас говорит, что знает.

Джордж и Солти добежали до ручья, миновали заросли и спрыгнули на берег.

– Ну и где же эта пещера Зака? – проворчал Джордж.

– Внизу, – раздался из темноты голос мальчика.

Жаркое лето превратило реку в тоненький ручеек, но русло ее достигало шести футов в глубину и двадцати в шлрину, что говорило о сильных половодьях. Там, где река делала резкий поворот, ее окружал густой лес из ореховых деревьев, высоких, как башни. Течение вымыло среди толстых глубоких корней целую сеть туннелей. Воздух был тяжелым и влажным, но стояла невероятно свежая благословенная прохлада.

– Да это вполне нормальная пещера! Здесь может поместиться дюжина людей.

– Они нас никогда не найдут, – гордо заявил Зак.

– Может и нет, но я все равно не хотел бы давать им даже ничтожный шанс: мы будем стоять на посту.

– Я вам помогу, – предложил Зак.

– Нет, мы будем меняться по очереди с Солти. Вы с Розой должны поспать. Неизвестно, что они предпримут завтра!

– Ты уверен, что мы не поможем? – спросила Роза. – Я чувствую себя трусливой от того, что прячусь здесь, пока вы рискуете своей жизнью!

– У нас нет выбора, – сказал Джордж. – Их гораздо больше нас. Остается надеяться на время, выматывая их ожиданием. Если они заметят хоть одного из нас, все будет кончено. Если же нужно будет бежать, придется собрать все свои силы!

– Ты собираешься бежать?

– Пока нет, но я не буду рисковать безрассудно нашими жизнями. Теперь спи. Когда наступит утро, я вас разбужу.

– Ты думаешь, они пойдут нас искать? – спросил Солти.

Было уже около трех, ему пора было выходить на пост. Он присоединился к Джорджу в зарослях вдоль берега реки.

– Да. Когда они не найдут золота, то станут думать, что мы забрали его с собой, и решат, что оно где-то закопано.

– Не надо было нанимать Силаса: он мне никогда не нравился!

– Трудно сказать, что у него на уме, предателем мог оказаться кто угодно. – Джордж несколько минут помолчал. – Он глупо сделал, что сказал Макклендону. Было бы лучше, если бы он пришел ко мне сам. А тот старик не станет делиться ни с кем, даже с собственными сыновьями! Как только золото попадет к нему в руки, он убьет Силаса!

– Ты что, веришь в то, что они говорят, я имею в виду, о твоем отце?

– Я хотел спросить об этом тебя.

– Я не знаю. Он был достаточно экспансивен, чтобы сделать все что угодно! Он бы мог взять золото, если бы захотел, но не думаю, что он сделал бы это для своей семьи!

Джордж резко засмеялся:

– Он никогда ничего не делал для своей семьи!

Некоторое время они сидели в тишине.

– Почему ты не сказал, что знаешь отца? – спросил Джордж.

– Он мне сказал, что я не должен говорить ничего, пока ты не спросишь! – ответил Солти. – Он говорил, что ты, возможно, будешь очень зол на него, и не захочешь ничего о нем слышать.

– Я таким был. Но теперь, надеюсь, научился чему-то и что-то узнал, что поможет его понять! Скорее всего, отцу самому было неизвестно, по какой причине он все это делал! Он просто вертелся в ту сторону, в которую дул ветер. И все-таки я надеюсь, что было что-то, значившее для него больше, чем это!