— Полагаю, вы и есть графиня Дельгадо, — проговорил Саймон, склонив голову и беря ее руку для почтительного поцелуя. — Могу поклясться, моему другу никогда еще не удавалось похитить столь прекрасную девушку.

— Верю вам на слово, — ответила Тэсс с усмешкой.

— Значит, слухи о ее похищении уже ходят по всей округе? — спросил Ривен.

— Пожалуй, что так, — помрачнел Саймон. — Однако пора, уже темнеет, а нам еще надо разбить лагерь и приготовить ужин. После этого все и обсудим.

Не вмешиваясь в разговор, в котором она ничего не понимала, Тэсс села в стороне и молча слушала. Мрачное настроение Саймона передалось Ривену, это было заметно по выражению его лица. Тэсс стало не по себе, и все же она готова была поклясться, что Саймой чего-то недоговаривает, что дело тут не только в заговоре против короля.

Ужинали почти в полном молчании, напряжение росло с каждой минутой. Неведение всегда хуже самых плохих новостей.

— Ты сразу понял, кто такая Тэсс, — проговорил наконец Ривен. — Слухи о похищении распространяет ее дядя.

— Да, — вздохнул Саймон, глотнув вина прямо из бурдюка. — Говорит, что ты непременно изнасилуешь и убьешь девушку.

— А он не сказал о том, с чего бы мне вдруг понадобилось совершать такие ужасные преступления? — процедил Ривен сквозь зубы в бессильной ярости.

— О да — говорит, что это месть. За то, что Бренда тебя отвергла.

Ривен выругался.

— И кто-то этому верит? Но почему?

— Возможно, те, кто видел Бренду собственными глазами. Говорят, немыслимая красавица.

— Я видел и получше, — проворчал Ривен и тоже глотнул вина.

— Может быть, тем, кто знает Бренду, повезло чуточку больше? — тихо заметила Тэсс, решив потом спросить Ривена, кого это он видел, получше. — Не понимаю, что тебя так волнует, — продолжала Тэсс. — Я легко опровергну все обвинения в похищении. Хотя, — она покачала головой, — приставленный к горлу нож немаловажное доказательство

— Ты будешь упрекать меня в этом до конца дней моих?

— Нет, не до конца. Только время от времени.

— Ты приставил ей нож к горлу? — удивился Саймон. Этот факт, видимо, его позабавил.

— Я сам объясню, — сказал Ривен, опередив Тэсс, и вкратце рассказал о случившемся.

— Не сделай я этого, — подытожил он, — был бы уже трупом.

— И все-таки тебе неприятно об этом вспоминать, — заметила Тэсс и поспешила добавить: — Но ты не волнуйся, это обвинение будет легко снято.

— Сначала надо добраться до короля.

— Разве мы не пойдем с Саймоном?

— Нет. Саймон пусть идет один. Так безопаснее, особенно если учесть, что за нами охотятся.

— Тогда я напишу королю, и Саймон передаст мое послание.

— Ты умеешь писать? — удивился Саймон.

— Да, умею, — с вызовом ответила Тэсс, задетая за живое.

— Это весьма кстати, — сказал Саймон. — Вот только где раздобыть перо и чернила?

Ривен взъерошил волосы.

— Ты можешь передать это королю на словах. Пока еще можешь.

Саймон кивнул:

— Это еще не все. Я сказал тебе только самое худшее, но, поверь, далеко не все верят в эту ложь. Многие на твоей стороне. Твоя семья отвергает все обвинения и пресекает грязные слухи.

— Какие еще преступления мне приписывают?

— Убийство Макнилла. Ривен ушам своим не поверил.

— Зачем бы я стал убивать слугу короля? Ведь он помогал мне!

— Он якобы догадался, что ты предал короля, и переметнулся к Дугласам.

— Какая подлость!

— Это было недели две назад, когда я уходил, как обстоят дела сейчас, не знаю. Возможно, клеветники заговорили во весь голос. Но твои сторонники тоже не станут молчать.

— Слава Богу, что мое честное имя не так-то просто замарать. Но предатели делают свое черное дело, а Дугласы открыто готовятся к мятежу. В этой ситуации король, наученный горьким опытом, в каждом будет видеть изменника.

— Это на него очень похоже, — вставила Тэсс. Ривен и Саймон нахмурились.

— Сказать правду не значит предать. К тому же правду, от которой нельзя отмахнуться. Все эти проблемы возникли из-за ужасного характера короля. Ведь он нанес удар по графу Дугласу не только потому, что тот не пожелал прекратить свои отношения с британскими соседями. У семьи Дуглас была охранная грамота. Человек, легко впадающий в гнев и ярость, вряд ли способен добиваться истины. И именно это обстоятельство, Ривен, может обернуться против тебя.