Один из стюардов бросился к портьере. За ней сидел серый котенок, принадлежавший, должно быть, кому-то из корабельной прислуги.

– Боже мой, - содрогнувшись всем телом, сказала женщина.- Я подумала, что это крыса.

– На "Тускароре" крыс не бывает, - с достоинством сказал стюард.

– Меня бы только успокоило, если бы это была крыса,проворчал моряк.

– Вы их любите?
– спросил спортсмен.

– Любить - не то слово, - сказал моряк.
– Просто спокойнее, когда на корабле крысы. Они поразительно чувствуют, когда кораблю угрожает беда. Ни одной на борту не найдешь!

– Странно, - сказал худосочный молодой человек.
– Я сам видел моряков, которые ненавидели крыс. Мне как-то пришлось по делам своей конторы плыть на торговом судне по Средиземному морю. Так вот, я видел, как матросы изловили четырех здоровенных крыс и посадили их в клетку на палубе. В клетку им ничего не давали...

– Кроме воды, - со знанием дела вставил моряк.

– Совершенно верно. Воду давали каждый день. Так вот, крысы сидели каждая в своем углу и смотрели друг на друга...

– Молча смотрели друг на друга, - ехидно сказал покерист.
– И долго это продолжалось?

– Несколько дней. А потом три крысы бросились на четвертую, более всех ослабевшую, и разорвали ее на части...

– Пикантное зрелище, - пробормотал покерист.-Изысканный вкус у этих матросов.

– Теперь оставалось в клетке три крысы. Три крысы сидели по углам и следили за каждым движением друг друга. Они сожрали вдвоем третью, а потом обе оставшиеся крысы побежали каждая в свой угол и уставились друг на друга...

– Уверен, что они недолго так просидели, - сказал покерист.

– Да, -сказал худосочный молодой человек.
– Две крысы бросились друг на друга.
– Его передернуло.
– До сих пор помню, как это происходило. И самая здоровая крыса сожрала свою соседку.

– А что сделали с победительницей?
– спросил молчавший до сих пор спортсмен.
– Убили ее?

– Нет, - сказал худосочный молодой человек.
– Ее выпустили.

– Выпустили?-удивленно воскликнули покерист и спортсмен.
– Тогда для чего же?

Рассказчик хотел ответить, но его перебил моряк, с удовольствием попыхивающий во время рассказа трубкой: - Эта крыса, отведавшая крысиного мяса и победившая трех крыс, больше не станет есть ничего, кроме крыс. Она и истребит всех крыс на том корабле. Я сам проделывал такие штуки, когда был капитаном. Крыса-крысоед - самое верное средство от крыс. Да...

– О чем только не говорят мужчины, стоит им остаться одним,- сказала за соседним столиком мужу какая-то дама.- Эти говорят о крысах.

– Это единственные известные науке существа, которые чувствуют радиоактивное излучение. Ни одно другое животное, в том числе и человек, не чувствует, что находится под облучением, а крысы сразу исчезают из тех мест, где приборами обнаружена радиация, - продолжал рассказчик. Он был явно недоволен, что моряк перебил его и не дал досказать конец истории с корабельными крысами.

– Здорово,--восхитился покерист.
– Никогда не подозревал, что можно так много знать о крысах. Вы что, специально изучали это дело?

На этот раз собеседник оценил иронию и хмуро посмотрел на покериста.

Моряк отпил немного коньяка и посмотрел сквозь стакан на свет.

– Это такой же "Мартель", как я первый лорд Адмиралтейства,- сказал он.
– Я сейчас припомнил поразительную историю, которая приключилась со мной...

– Это тоже связано с крысами?
– вежливо спросил покерист.

– Да, именно с крысами. И если вам не интересно...

– Нет, почему же, - торопливо сказал покерист.
– Я внимательно слушаю.

– Так вот... Несколько лет назад я был капитаном и владельцем... Послушайте, вам ведь не очень важно знать, как называлось судно? Ага... Я возил все, что мне предлагали, и это приносило мне столько дохода, что я частенько подумывал над тем, что неплохо было бы его немного увеличить. Такого же мнения придерживалась и моя команда. Их было восемнадцать человек, и я до сих пор удивляюсь, как они ухитрялись жить на те гроши, что получали у меня. Наверно, единственными довольными существами на корабле были крысы. Их было великое множество, этих тварей, и, судя по их поведению, они чувствовали себя хозяевами корабля. Кок работал на камбузе в сапогах, потому что какая-нибудь вконец обнаглевшая крыса могла вцепиться в ногу, матросы спускались в трюм только с палкой, а в лунные спокойные ночи крысы выходили порезвиться на палубу. Словом, хорошо жилось крысам на этой посудине.