Жила на свете женщина. Была у нее родная дочь да падчерица. И падчерицу эту она заставляла работать больше, чем вьючного осла.
Вот однажды послала мачеха падчерицу цикорий собирать. Девушка шла-шла и вместо цикория нашла большущий вилок цветной капусты. Тянет-потянет она кочан - еле вытащила. Глядь - под ним в земле открылся колодец, а вниз лесенка ведет.
Спустилась девушка по той лесенке и попала в дом, полный котят. Все они хлопотали по хозяйству: один котенок белье стирает, другой воду носит, третий шьет, четвертый посуду моет, пятый тесто месит. Девушка попросила у одного котенка метлу и пол подмела, другому постирать помогла, третьему ведро с водой из колодца вытянула, четвертому булки в печь посадила.
В полдень явилась Кошка-мать и позвонила в колокольчик.
– Дилин-дон, дилин-дон!
Идите, котята, в дом!
Кто работал - за столом посидит,
Кто не работал - на других поглядит!
Котята сказали:
– Все мы работали, мама, но эта девушка работала больше всех.
– Умница, - говорит Кошка, - садись и пообедай с нами.
Уселись они за стол, и девушка села вместе с котятами. Кошка-мать дала ей мяса, макарон и жареного цыпленка, а своим детям - только вареной фасоли. Но не хотелось девушке есть все угощение одной, и поделилась она с голодными котятами всем, что дала ей Кошка-мать.
Вот поели они, девушка убрала со стола, вымыла тарелки, подмела комнату и везде навела порядок. А потом говорит Кошке:
– Спасибо, синьора Кошка, теперь мне пора идти, а то мачеха заругает.
А Кошка ей в ответ:
– Погоди, доченька, хочу я тебе подарок сделать.
При доме была кладовая. В одном углу лежали богатые наряды: шелковые платья и бархатные туфельки, а в другом - домотканая одежда: юбки, кофты, передники, ситцевые платочки и башмаки из сыромятной кожи.
– Выбирай, что хочешь, - говорит Кошка.
Бедной девушке приходилось всегда ходить босой и в лохмотьях - она и попросила:
– Дай ты мне домотканое платье, сыромятные башмаки да косыночку на шею.
– Нет, - говорит Кошка.
– Ты пожалела моих котят, и я сделаю тебе хороший подарок.
Взяла она самое красивое шелковое платье, самую красивую косынку, туфельки из мягкой кожи, нарядила девушку и сказала:
– Как выйдешь отсюда, увидишь стенку, а в ней дырки. Ты сунь туда пальцы, а потом подними голову.
Девушка сунула пальцы в эти дырки, вытащила - глядит, а у нее на всех пальцах сверкают кольца, одно другого краше.
Подняла она голову, и на лоб ей упала звезда. Вернулась падчерица домой нарядная, как невеста.
Мачеха спрашивает:
– Кто тебе дал такие красивые вещи?
– Ах, матушка, попала я в Кошкин дом, помогла котятам по хозяйству - они и подарили мне все это, - и рассказала, как было дело.
Не терпелось матери послать за подарками свою родную дочь.
– Иди, иди, дочка, - говорит она ей наутро.
– И ты получишь то же самое, что и твоя сестра.
– Да мне неохота, - отвечает ленивая дочка.
– Не пойду я никуда! На дворе холодно, я у печки посижу.
Но мать палкой выгнала ее из дому. Тогда лентяйка поплелась по полю, нашла цветную капусту, выдернула вилок и спустилась в кошачий домик. Одного котенка увидела - за хвост потянула, другого за уши дернула, третьему усы оборвала, тому, что шил, иглу сломала, кто воду носил - ведро в колодец бросила. Все утро она только мешала, и котята-бедняжки жалобно мяукали.
В полдень пришла Кошка-мать с колокольчиком.
– Дилин-дон, дилин-дон!
Идите, котята, в дом!
Кто работал - за столом посидит,
Кто не работал - на других поглядит.
– Мамочка, - сказали котята, - мы хотели работать, а эта девушка нас за хвосты таскала, мучила и ничего не дала сделать!
– Ах вот оно что!
– говорит Кошка-мать.
– Ну идите к столу.
Девушке она дала ячменную лепешку, моченную в уксусе, а котят накормила мясом с макаронами. Девушка и давай у котят с тарелок еду таскать. Встали из-за стола, она и не подумала посуду прибрать и говорит Кошке.
– Ну, а теперь дай мне то же, что и моей сестре.
Кошка привела ее в кладовую и спросила, чего она хочет:
– Хочу вот это самое красивое платье! Вот эти туфельки на самых высоких каблучках!
– Ну уж нет!
– говорит Кошка.
– Надевай-ка вот это домотканое платье, пачканое-перепачканное, и вот эти истоптанные сыромятные башмаки на гвоздях.
Потом Кошка повязала девушке рваный платочек на шею, выпроводила ее за дверь и на прощание сказала:
– Когда выйдешь, сунь пальцы в дырки, а потом подними голову.