– Джошуа Северн, – совсем негромко проговорил он, – мой брат и ваш жених. Держитесь подальше от него, мисс Райли. Это первое и последнее предупреждение. Вы не то, что ему надо. Каким-то образом, совершенно неожиданно для себя, Сайен перешагнула невидимый барьер; в ней вспыхнул гнев. Казалось, ее зеленые глаза в один миг собрали осколки раздробленного света и выплеснули их потоком ярости.

– Как вы смеете? – сказала она приглушенно, внутренне дрожа от неожиданного оскорбления. Близость незнакомца таила в себе угрозу, перед которой она не желала отступать. – Кем, черт возьми, вы себя возомнили?

– Как опекун над наследством Джошуа я обладаю определенной властью, – вкрадчиво ответил Мэтью Северн. – И уверяю вас, я использую эту власть максимально. Вы неподходящий материал для партнерства, и какие бы преимущества ни виделись вам в браке с Джошуа, можете забыть о них. Я позабочусь о том, чтобы он ни цента не увидел до своего тридцатилетия. Вам обоим еще предстоит годами продираться через аспирантуру, так что будьте поумнее. Богатства вам долго еще не видать.

– Я не охотница до богатства, – прошипела Сайен. Напускное спокойствие превратилось в ураганную энергию неистовства. – Но здесь мой дом, и вы нарушаете все правила приличия своим хамским поведением и своими безумными заявлениями. Я требую, чтобы вы немедленно удалились.

– Как это было бы для вас удобно, не правда ли? Однако я не намерен уходить, пока дело не будет решено! – процедил Мэтью, а затем властно смерил взглядом всю ее фигуру. – Посмотрите на себя! На вид такая тихоня, но я-то вас раскусил и сумею поставить на место. В чем дело, дорогуша? Теряете контроль над ситуацией?

– Пошел вон! – взревела она. Он был совершенно прав: ей стало невмоготу сдерживать ярость.

Он наклонился над ней, нос к носу, и, сверкнув белоснежными крепкими зубами, отчеканил:

– Ну-ка, выгоните меня!

И вдруг Сайен осенило. Да он же провоцирует! Ему нужен скандал. Зеленые глаза сузились под крыльями бровей.

– Вот уж нет, – презрительно усмехнулась она. – Чтобы настолько вывести меня из равновесия, вам явно чего-то не хватает.

– Юная леди, – сладко промурлыкал он, а лицо его, освещенное блеском карих глаз, оставалось по-прежнему ошеломляюще красивым, – это очень похоже на вызов.

Всем существом Сайен внутренне напряглась, когда громким шепотом ответила:

– Да что вы! Кто же осмелится бросить вызов человеку, который заявляет, что обладает властью!

– И в самом деле, кто? – согласился он тем же бархатисто-стальным голосом. – Кто же сам-то в огонь полезет?

– Тем более что только людишки с комплексом неполноценности ощущают потребность в самоутверждении, – мгновенно парировала она. И только его взгляд, ставший еще более обжигающим, да мимолетная улыбка предупредили ее об опасности.

– В самоутверждении? В какой же области, Сайен Райли? – насмешливо промурлыкал он. Жгучие глаза опустились к трепещущей на молочно-белой шее жилке, потом к груди. – Сколько раз и в какой… позиции?

Другую женщину такой сексуальный намек заставил бы отпрянуть от стыдливости или отвращения, но она поняла, что именно этого он от нее и ждет. Новая волна ярости окатила ее, и она злобно огрызнулась:

– Я думаю, вы как раз из тех, кто все знает о невыгодных позициях!

Это заставило его скользящий взгляд метнуться к рассерженному лицу противницы. К ее огромному изумлению, он вдруг откинул голову и громко, заразительно-искренне расхохотался. Впрочем, заразить своим смехом он мог кого угодно, но только не закованную в лед Сайен.

– Дорогуша! – Он явно забавлялся, лениво растягивая слова. – В моей позиции нет ничего невыгодного.

– Еще бы вы думали иначе, – ответила она ударом на удар, но в своей, холодной, отчужденной манере. – Да мне-то все равно. Никогда не интересовалась комплексующими мужчинами.

Она сделала попытку отойти в сторону, но была схвачена отбросившей пустую банку рукой, и ощущение длинных теплых пальцев на обнаженной коже заставило ее стиснуть зубы.

– Ну конечно, – сказал он с мрачной усмешкой, – вы ведь предпочитаете мужчин помоложе, на которых сильнее действуют ваши штучки. А скажите, знаком ли Джошуа с вашим темпераментом? На нем вы упражняли свой острый язычок?

Этот человек бесил Сайен. Его враждебность, необоснованные обвинения, прикосновения к ее чувствительной коже, само его присутствие – все выводило Сайен из себя. Она чувствовала, что теряет выдержку, но отреагировала не задумываясь:

– Могу поклясться, что Джошуа вообще не находит мой язык острым.

Ей почудилось, что у него вдруг перехватило дыхание, словно он только что получил неожиданный удар ножом, а может, почувствовала это в жгучем касании его пальцев. Или, может быть, ей все это только показалось, потому что лицо его оставалось каменным. Близость огромного тела стала невыносимой, и Сайен попыталась вырваться, но пальцы на ее руке судорожно сжались.