–  Все, - сказал Андрей.

Мы встали и, держась за руки, медленно пошли наверх.

XIX

–  Вот, - сказала Нина Петровна, - о чем вспоминала я в траурный день четвертого июля. Казалось, невозможно пережить потерю Севастополя, "города нашей любви". И все же я пережила. Жизнь оказалась сильнее смерти, и жизнь перетянула.

Нина Петровна замолчала. Все вокруг было тихо. Луна заметно передвинулась к западу. Небо постепенно затягивали мелкие пегие тучки. Становилось темновато. Стук пишущей машинки в штабном автобусе прекратился. Чуть слышно подрагивал где-то недалеко моторчик походной электростанции.

На западном горизонте вспыхнул и передвинулся дымно-голубой столб прожектора.

–  Немецкий прожектор; из Орла светит, - сказал часовой, подходя к нам.

–  Близко как, - сказала Нина Петровна.

–  Рукой подать.

Часовой постоял возле нас, позевал и ушел назад. Уходя, он сказал:

–  Последнюю ночь из Орла светит, гад. Завтра мы ему дадим.

Из штабного автобуса вышел полковник с шинелью в руках. Он посветил фонариком, нашел нас и приблизился.

–  Не спите?

–  Нет, товарищ полковник, разговариваем, - сказал я.

–  Главным образом, я разговариваю, - сказала Нина Петровна.

–  Спать надо, а не разговаривать, - сказал полковник. - Вам, должно быть, холодно, Нина Петровна. От холода и не спите. Берите шинель, укрывайтесь.

Полковник постоял, зевая, и сказал:

–  Ну, как там дела в Москве? Вы мне так и не сказали - Художественный театр вернулся?

Я хотел ответить, но в это время послышался шум, и из темноты выскочил броневик. На башне броневика кто-то сидел верхом. Броневик круто остановился. Тот, кто сидел на башне, спрыгнул на землю и, быстро подскочив к полковнику и взяв руку под козырек, сказал хриплым, мальчишеским голосом, лихо раскатываясь на букве "р":

–  Товарищ гвар-р-р-рдии полковник, от командира кор-р-рпуса ср-рочный пакет.

Это был офицер связи.

Полковник взял пакет, вскрыл его и при свете фонарика прочел:

–  Хорошо.

–  Ответа не будет?

–  Передайте на словах, что саперы вышли двадцать минут назад.

–  Есть пер-редать на словах, что сапер-р-ры вышли двадцать минут назад.

–  Где генерал?

–  На переправе.

–  Передайте, что имеется срочная шифровка из штаба армии.

–  Есть пер-р-редать. Разрешите идти?

–  Идите.

Офицер связи со щегольством повернулся и вскочил верхом на броневик, вытянув вперед ноги.

–  На пер-р-реправу! - закричал его сорванный мальчишеский голос.

Броневик развернулся и мгновенно исчез, унося в темноту маленькую стройную фигурку офицера связи. По траве потянуло бензином. Полковник быстро вернулся в свой автобус, откуда сейчас же послышалось щелканье ундервуда. Немецкий прожектор передвинулся еще раз и потух, как будто бы его закрыли шапкой. Осторожно затыркал сверчок.

Нина Петровна накинула на себя шинель полковника и завернулась в нее.

–  Ничто, казалось, не изменилось на нашем заводе, - сказала она. - Все на первый взгляд шло по-прежнему. Но на самом деле было много нового.

Я, например, поставила Хозю для пробы работать на двух станках, и он отлично справился со своей задачей, так что красный флажок опять перекочевал от Муси к нему. И Хозя поклялся страшной клятвой, что больше этого флажка Муся на своем станке в жизни не увидит.

Муся презрительно сжала ротик, но ее нос покраснел и в глазах блеснули слезы. Она пожала плечами и сказала:

–  Увидим!

Я продолжала проводить на заводе почти все свое время, но теперь я уже не чувствовала себя такой одинокой. Переживать мое горе очень помогала мне милая, добрая тетя Зина. Изредка я получала письма от Нети. Он описывал мне свою фронтовую жизнь, вспоминал прошлое, а я рассказывала ему о нашем заводе и тоже иногда вспоминала прошлое.

В октябре сравнялся год, как я с заводом переехала сюда, на Среднюю Волгу. Приближалась вторая зима. У нас в заводоуправлении висела большая школьная карта Советского Союза с толстыми реками, и на нее страшно было смотреть. Положение казалось еще более грозным, чем в прошлом году в это время.

У всех на устах было слово "Сталинград". Его произносили с тем же строгим чувством гордости и боли, с каким еще совсем недавно произносили слово "Севастополь".

Абраша Мильк, летавший в Сталинград по делам завода, за металлом, вернулся, раненный в плечо и в ногу. С рукой на перевязи, опираясь на палку, он, проворно хромая, шел по цеху, как всегда окруженный агентами и уполномоченными.

–  Ну, Ниночка, - сказал он, на минутку останавливаясь возле меня и грозно сверкая очами, - могла меня больше не увидеть. Кошмар. Но металл все-таки погрузили. Две баржи. Но ты себе не можешь представить, с каким адским трудом!