Те же самые звезды... Да! Но почему в этой чужой стране они выглядят так страшно?

– Ты глупец, Эблик, - коротко сказал Рэйнор.
– Займись лучше лошадьми.

Нубиец вздрогнул и поднялся.

– Я жалею, что мы попали в эти мрачные места, - пробормотал он. Здесь так холодно... слишком холодно для середины лета.

Тихий шепот прозвучал вдруг из темноты:

– Да, здесь холодно. А взгляд Василиска и вовсе превратит тебя в лед.

– Кто это?
– крикнул Рэйнор и резко повернулся, выхватив меч. Эблик присел, готовый прыгнуть.

Раздался тихий смех, и какая-то тень выдвинулась изза ствола дуба. Огромная фигура, смутно различимая в темноте, шагнула вперед.

– Друг. Или, по крайней мере, не враг. Убери оружие, человече. Я не собираюсь с тобой биться.

– Вот как?
– буркнул Рэйнор.
– Тогда почему ты подкрадываешься, как шакал в темноте?

– Я слышал звуки битвы, слышал чужие шаги в лесу Мирак. Они и привели меня сюда.

Серебряное сияние возникло над деревьями - всходила луна. Луч ее скользнул по волнистой гриве седых волос, густым бровям, длинной курчавой бороде. Черты его лица были почти неразличимы, в темноте можно было разглядеть лишь ястребиный нос да пару черных глаз, внимательно всматривающихся в Рэйнора. Простое серое платье и сандалии составляли всю его одежду.

– Кто ты?

– Меня зовут Гхиар.

– Что это за болтовня о... о василиске?
– тихо спросил Эблик.

– Немногие могут читать по звездам, - ответил Гхиар, - но те, кто умеет, знают знаки Зодиака. Прошлой ночью знак Стрельца был затемнен Рыбой Эа, а сегодня на небосклоне правит Василиск.
– Низкий голос стал еще глубже; мощный, как десяток боевых труб, он гудел в темных лесных дебрях.
– Семь знаков имеет Зодиак! Знак Стрельца и знак Рыбы Эа! Знак Змеи и Зеркала! Знак Василиска и Черного Цветка... И знак Таммуза, который нельзя изобразить. Семь знаков... и нынешней ночью правит Василиск.

Под взглядом его темных задумчивых глаз Рэйнору стало не по себе.

– Я не имею дел со звездами, - гневно заявил он.
– Я ищу людей, а не змей и не зеркала.

Гхиар поднял брови.

– Но звезды могут тебе помочь, странник, так же как помогли мне, прогремел он.
– Например, они сказали мне о девушке, заточенной в замке Мальрика.

Рэйнор замер.

– Что?

– На этих болотах правит барон Мальрик. Его люди похитили твою девушку, и сейчас он держит ее в неволе.

– Откуда ты это знаешь?
– спросил Рэйнор.

– Какое это имеет значение? Я обладаю некой силой... и могу тебе помочь, если захочешь.

– Это колдовство, принц, - буркнул Эблик.
– Лучше всего пронзи мечом то, что у него под бородой.

Рэйнор заколебался, почти готовый последовать этому совету. Гхиар пожал плечами.

– Замок Мальрика крепок, а дружина многочисленна. В одиночку тебе не освободить девушку. Позволь помочь тебе.

Смех Рэйнора был полон презрения.

– Ты мне поможешь, старик? Как?

– Старик? Да, я старше, чем ты думаешь. Однако эти дубы тоже стары, но сила их с возрастом растет. Открою тебе один секрет: Мальрик боится звезд. Он родился под знаком Рыбы Эа, которая служит знаку Черного Цветка. Я тоже родился под знаком Рыбы Эа, но мне дана сила, чтобы править, а не служить. Барон знает мою силу, и со мной ты сможешь освободить девушку.

– И что ты на этом выиграешь?
– вмешался Эблик. Гхиар помолчал. Холодный ветер раздувал его седую бороду и трепал край одежды.

– Что я выиграю? Может, месть. Может, барон Мальрик мой враг. Какое это имеет для вас значение? Достаточно того, что я помогу вам.

– Верно, - признал Рэйнор.
– Хотя это пахнет магией. Но клянусь шайтаном, - он пожал плечами, - нам нужна помощь, если Мальрик и вправду так силен, как ты говоришь.

– Хорошо!
– угрюмые глаза Гхиара заблестели. Он сунул руку в складки одежды и вынул небольшой сверкающий предмет.
– Этот амулет будет твоим оружием.

Рэйнор взял амулет и с любопытством осмотрел диск серебристого металла размером с ладонь, на котором были изображены шесть знаков: стрела и рыба, змея и круг, цветок и похожее на дракона небольшое создание с длинным хвостом и шипастым гребнем на спине.

Середину диска украшал черный матовый камень, внутри у него горела яркая искорка.

– Знак Таммуза, - прошептал Гхиар, - который нельзя изобразить! Но по звезде в черном опале ты узнаешь Таммуза, Владыку Зодиака.

Рэйнор перевернул амулет - с другой стороны диск был идеально отполирован.

– Не смотри слишком долго в это зеркальце, - предупредил Гхиар. Через знак Зеркала проявляется мощь Василиска, а тебе может потребоваться эта мощь. Покажи Мальрику этот талисман и от моего имени прикажи освободить девушку. Если он согласится - хорошо. Если откажется... глубокий голос понизился до зловещего шепота, - если откажется, переверни амулет и покажи Знак Зеркала.