Впервые Махони почувствовал, что находится в одной комнате с незнакомцем. Опасным незнакомцем.

Пока Махони наполнял стаканы, Император, как ни в чем ни бывало, продолжал:

– Когда таанская война закончилась, мы забрались в колоссальные долги. Однако у меня был четкий, надежный план выхода из создавшегося положения... без особых проблем. К несчастью...

Ему не нужно было продолжать. Махони прекрасно знал, что Императору так и не удалось приступить к осуществлению своего плана.

– И все равно я бы сумел выкрутиться, если бы не действия Тайного Совета. Видит Бог, они потратили невероятные суммы. И все попусту. Ни одного проекта, который мог бы со временем принести деньги в казну или хотя бы создать предпосылки для небольшого экономического бума.

Император откинулся на спинку кресла и положил ноги на письменный стол.

– Таанские военные долги в данный момент составляют не более одной десятой общего дефицита. И у меня есть все основания ожидать – даже если мы постараемся сократить до минимума расходы, – что через год этот дефицит удвоится.

Махони плохо разбирался в вопросах финансовой политики. Огромные суммы денег смущали его. Он ничего не понимал в кредитах и подобной ерунде. Но этоМахони очень даже хорошо понял.

– Проблемы Империи превысили критическую массу на четвертый год правления Тайного Совета, – продолжал Император. – Сказался недостаток АМ-2, точка возврата была пройдена. Начался хаос. Нас засасывало в огромный водоворот. Все новые и новые части экономической системы рушились. Теперь ситуация полностью вышла из-под контроля. Если я немедленно не предприму самых решительных шагов, даже преуспевающие регионы Империи будут уничтожены.

Император одним глотком опустошил стакан, со стуком поставил его на стол и перевел свои пугающие глаза на Махони. Несколько раз моргнул... а потом отвел их в сторону.

Махони вдруг почувствовал, что его обманывают. Факты, изложенные Императором, были слишком общими, их невозможно проверить. Уж слишком гладко все у него получалось: X умножить на У будет обязательно равно тому, что я сейчас тебе скажу.

– Но этим дело не ограничивается, – продолжал властитель, – я и сам оказался в тяжелейшем положении. Почти банкрот. Как тебе, наверное, известно, Ян, в прошлом я иногда использовал свои личные ресурсы, чтобы помочь Империи в трудные моменты. Однако Тайный Совет умудрился наложить свои лапы и на мои деньги. Теперь у меня нет ничего, я не в состоянии помочь Империи выбраться...

– Что вы намерены предпринять, сир? – спросил Махони. Его тон оставался нейтральным.

– Я должен навести порядок, Ян, – ответил Император. – По всей Империи лидеры уводят свои народы в разные стороны. – Он поднял стакан и сделал несколько маленьких глотков. – Поэтому для начала нам необходимо единение. Во-вторых – и это самое главное, – мы должны положить немедленный конец всем местным военным конфликтам. Посмотри, что делается в созвездии Алтай, например. Наш добрый и весьма компетентный друг, посол Стэн, отчаянно борется с проблемами, которые там постоянно возникают. Именно из-за таких нестабильных регионов и началась таанская катастрофа.

Вечный Император покачал головой.

– Я уже говорил тебе, Ян, что единственная возможность выбраться из кошмара – следовать за одним лидером. Положение позволяет мне взвалить на себя всю полноту ответственности. Я хочу покончить с промежуточными правителями, Ян. С этих пор все решения буду принимать лично я. – Властитель пожал плечами. – В противном случае мы можем только сдаться и идти по домам. К несчастью, у меня нет другого дома.

– А какова моя роль во всем этом, сир? – спросил Махони.

– Я хочу, чтобы ты командовал этим шоу, – заявил Император. – Ты будешь во главе моего восстановительного плана.

– И в чем состоит план. Ваше Величество?

– На следующей неделе мои карманные политики сделают в Парламенте доклад, посвященный первой части плана. Я обращусь ко всем провинциям с предложением. С одним – отказаться от независимого правления. Они могут стать доминионами Империи.

– Простите, сир, – вставил Махони, – но зачем им соглашаться на это? Зачем отказываться от власти? Как вы сами меня учили, это противоречит природе почти всех живых существ.

– Конечно. Но есть еще морковка, которую я им предложу. И кнут. А прежде всего жадность. Будучи провинциями, они должны платить полную цену за поставки АМ-2. Строго ограниченные поставки. Как только они станут доминионами, цены будут существенно снижены, как и почти все основные налоги.

– А если они откажутся? Как будет осуществляться политика кнута?

Вечный Император улыбнулся. Отвратительной улыбкой.

– О... для начала я увеличу на десять процентов налог на АМ-2 для всех провинций. И уменьшу объем поставок. А это сразу приведет к тому, что рыночная цена на АМ-2 увеличится вдвое, а то и больше.