Когда, по ее мнению, все было готово, она поманила Сафара и они вдвоем двинулись к толпе. Но шагах в двадцати от толпы их остановил чей-то окрик:

— Берегись, Мефидия! Не подходи ближе!

Мефидия не дрогнула. Взгляд ее обвел толпу.

— Кто это сказал? — спросила она.

По толпе пронесся шепот, но никто не отозвался.

— Так кто же? — не сдавалась Мефидия. — Мы проделали длительное путешествие, чтобы встретиться с нашими друзьями в Кишаате. И как же нас здесь встречают? Да говорите же!

Вновь разнесся шепот, затем толпа расступилась, и вперед вышел согнутый чуть не пополам старик, опираясь на толстую палку.

— Это я говорил, Мефидия, — сказал старик. — Я вас окликнул.

В этом согбенном исхудавшем существе Сафар разглядел некогда крепкого широкоплечего мужчину. Палку сжимали толстые пальцы, ладони сидели на широких запястьях.

— Я знаю тебя, — сказала Мефидия. — Тебя зовут Нитан. У тебя семеро внуков, и я всегда пускала их в цирк бесплатно.

Морщинистое лицо Нитана поникло, как у побитой собаки.

— А осталось только двое, Мефидия, — сказал он. — Остальных призвали в свою обитель боги.

Мефидия широко раскрыла глаза и сделала шаг вперед.

Толпа дрогнула, а Нитан вновь воскликнул:

— Не подходи ближе!

Мефидия остановилась.

— Да что тут у вас происходит? — спросила она.

— На нас лежит проклятие, Мефидия, — сказал Нитан. — Проклятие на всем Кишаате. Улетай, если сможешь, а то и сама попадешь под это проклятие.

Сафар отметил, как на мгновение страх показался на лице Мефидии. Но тут же она упрямо подняла голову.

— Я не собираюсь улетать, пока не услышу, что довело вас до такого состояния.

Нитан оперся на палку.

— Тут не одно несчастье, — сказал он, — а множество. Сначала нас посетил король Протарус.

Сафар вздрогнул.

— Тут был Ирадж? — спросил он.

— Остерегайся так обращаться к нему, сынок, — сказал старик. — Не стоит так запанибрата отзываться о королевском имени.

Сафар пропустил предостережение мимо ушей. Он указал на заброшенные поля.

— Так это сделал Ирадж Протарус? — спросил он.

— Частично, — ответил Нитан. — Хотя на самом деле приезжал сюда один из его генералов, а не сам король. Прибыл генерал с небольшим отрядом и потребовал от нас преданности королю и снабжения его армии.

— И вы согласились? — спросил Сафар. — И даже не потребовали платы?

Он не мог поверить, что его бывший друг даже не расплатился с этими людьми.

— А что нам оставалось? — сказал Нитан. — Все знают, как обращается король Протарус с теми, кто ему не покоряется. Да что говорить, уже несколько городов подверглись разграблению и сожжению за непокорность. Да еще мужчин и стариков поубивали, а остальных продали в рабство.

Сафаром овладела ярость. Мефидия успокаивающе положила ему ладонь на руку.

— Ты сказал, что это было первое из несчастий. Что же еще обрушилось на вас, друг мой?

— По крайней мере, король Протарус оставил нам кое-что, и мы не умерли с голоду, — сказал Нитан. — А затем чума нагрянула на наши дома, птицы и саранча заполонили поля, а дикие звери пожрали наши стада.

Пока старик перечислял свалившиеся на них напасти, Сафар краем глаза отметил какую-то тень, появившуюся за толпой. Но когда он обратил свой взор туда, тень исчезла. Одновременно донесся какой-то зловонный запах. И тоже исчез.

Между тем Нитан рассказывал:

— Мы самые несчастные из людей, Мефидия. Боги прокляли нас. И мы просим тебя улететь отсюда, потому что ты всегда была добра к нам и доставляла столько радости. Оставь нас наедине с нашим проклятьем, пока сама не оказалась втянутой в беду.

— Ерунда! — сказала Мефидия. — Я не боюсь проклятий. Цирковое представление начнется через час. Всех желающих приглашаем бесплатно. Это мой подарок старым друзьям. Так что не оскорбляйте меня отказом.

Она повернулась и зашагала к актерам, оставив Нитана и испуганных людей стоять с раскрытыми ртами.

Сафар ускорил шаг и догнал ее.

— Тут и в самом деле что-то не так, — сказал он. — Что-то… вроде… — И замолчал. Он взмахнул рукой, пытаясь помочь себе высказать, что ощущает чье-то холодное и мерзкое дыхание за спиной. — Я чувствую присутствие какого-то существа. И оно наблюдает за нами.

Мефидия внезапно ускорила шаг.

— Да, да, — зашептала она. — Вот и я теперь тоже чувствую. Думаю, мы сделали ошибку, явившись сюда. Лучше убраться отсюда.

Сафар услыхал такой звук, какой издают трущиеся друг о друга булыжники, и тут же земля заколыхалась у него под ногами.