Вышло так, что Белл не пришлось ждать две недели, чтобы привести план Данфорда в исполнение. Ровно через неделю после того, как она и Эмма прибыли в Лондон, Алекс деловито вошел в дверь дома в сопровождении пухленькой леди средних лет, едва поспевающей за ним.

В эту минуту Белл посчастливилось проходить через холл.

— О Боже! — выдохнула она, недоуменно созерцая странное шествие.

— Где моя жена? — грозно спросил Алекс.

— Кажется, наверху, — робко отозвалась Белл.

— Эмма! — громогласно позвал Алекс. — Эмма, немедленно спускайся!

Не прошло и нескольких секунд, как Эмма показалась на лестнице.

— Алекс? — недоверчиво произнесла она. — Почему ты здесь? И кто это с тобой?

— Твоя неделя истекла, — заявил Алекс. — Я забираю тебя домой.

— Но ведь…

— А это, — Алекс решительно прервал ее и указал на стоящую рядом незнакомую леди, — моя двоюродная тетушка Персефона, она любезно согласилась стать компаньонкой Белл.

Белл обозрела растрепанную прическу и перепуганное лицо Персефоны и подумала, что вряд ли у этой дамы была возможность выбора. Переведя взгляд на решительно сведенные брови Алекса, Белл утвердилась в этом мнении.

— Персефона? — слабым эхом повторила Эмма.

— Мои родители увлекались мифологией, — с улыбкой объяснила леди.

— Видишь ли, — повторил Алекс, — ее родители увлекались мифологией вот и объяснение всему.

— Вот как? — удивилась Белл.

Алекс метнул на нее такой испепеляющий взгляд, что Белл живо прикусила язычок.

— Эмма, — мягко произнес он, начиная подниматься по лестнице, — пора возвращаться домой.

— Знаю, мне тоже недоставало тебя, но нам остается потерпеть всего одну неделю! Не могу поверить, что ты решился притащить свою тетушку через половину страны.

Персефона улыбнулась.

— В сущности, через всю страну. Я живу в Йоркшире.

Белл подавила смешок и решила, что они с Персефоной отлично уживутся.

— Укладывай вещи, Эмма.

Белл и Персефона с нескрываемым интересом наблюдали, как супруги буквально растаяли в объятиях друг друга, а их губы слились в обжигающем поцелуе. В этот момент Персефона отвернулась. Белл с любопытством поглядывала на парочку одним глазом, но совесть заставила ее покраснеть.

А супруги продолжали целоваться до тех пор, пока Белл, Персефоне и всем шестерым слугам, стоящим в холле, не стало неловко. Стараясь выбраться из чрезвычайно неудобного положения, Белл лучезарно улыбнулась Персефоне и произнесла:

— Как поживаете? Я — леди Арабелла Блайдон, но похоже, вы уже знаете об этом.

Женщина кивнула.

— А я — мисс Персефона Скотт.

— Очень рада познакомиться с вами, мисс Скотт.

— Прошу вас, зовите меня Персефоной.

— А вы меня — Белл.

— Хорошо. Полагаю, мы вдвоем неплохо проведем время. — Персефона неловко оглянулась через плечо и прокашлялась. — Они еще не… закончили? — спросила она шепотом.

Белл оглянулась и покачала головой.

— Как вам известно, это затянется всего на неделю.

— Они собрались заниматься этим всю неделю?!

— Нет! — Белл рассмеялась. — Я имела в виду, что мои родители через неделю должны вернуться. Тогда вы вновь обретете свободу и сможете отправиться куда угодно.

— Надеюсь на это. Алекс заплатил королевский выкуп, чтобы привезти меня сюда.

— В самом деле?

— Да. Разумеется, я согласилась бы и в том случае, если бы он оплатил только дорожные расходы. Мне не часто случается бывать в Лондоне, для меня это целое приключение. Но прежде чем я успела что-нибудь сказать, он предложил мне колоссальную сумму. Я немедленно согласилась ее принять.

— Еще бы! Кто на вашем месте сумел бы отказаться?

— Вот именно — кто? — Персефона несколько раз неловко дернула головой, явно пытаясь оглянуться.

— Они еще целуются, — сообщила Белл, правильно истолковав жесты собеседницы.

— Они ведут себя не вполне… учтиво. Особенно в присутствии молодой незамужней леди, — она взглянула на Белл и улыбнулась. — Мне еще никогда не доводилось бывать компаньонкой. Как я выгляжу?

— Не слишком сурово.

— Вот как?

— Да, но я предпочитаю видеть вас такой.

Не беспокойтесь. — Белл мотнула головой, указывая через плечо на страстную парочку, по-прежнему стоящую на площадке лестницы. — Обычно они бывают более осмотрительными. Полагаю, они просто стосковались друг по другу. Как вам известно, им пришлось провести в разлуке целую неделю.

— Ну тогда, полагаю, нам следует простить их.

Несомненно, они любят друг друга.

— Да, любят, — тихо повторила Белл и вдруг поняла, что не ошибалась насчет Джона — ей действительно был нужен человек, который любил бы и желал ее так, что смог бы целовать не меньше пяти минут при восьми свидетелях. И конечно, со своей стороны ей следовало так любить его, чтобы отвечать на поцелуи, послав зрителей ко всем чертям.