– Ты не подашь мне стакан воды, пока не ушла? Но Трейси не попалась на эту уловку.

– Попросишь медсестру, ты, осьминог.

Остин вздохнул и потянулся к кнопке вызова персонала. Дверь немедленно открылась, но это была не медсестра. Самый большой и толстый из когда-либо виденных Трейси мужчин вошел в палату. Он был в джинсах, сидящих совсем низко на его толстых бедрах, и серой рубахе с напечатанным на ней мультяшным волком верхом на «харлей-дэвидсоне». Тяжелая длиннющая цепь одним концом была пристегнута к поясу, а вторым – к огромному бумажнику, засунутому в набедренный карман. Его грязные светлые волосы были стянуты в конский хвост, а густая борода окаймляла его квадратное лицо. Он, безусловно, мог быть только Буббой.

– Слышал, ты оскорбила мою жену, – прорычал он. Трейси пересекла комнату и остановилась, лишь когда ее нос был всего в нескольких дюймах от его. Он казался достаточно сильным, чтобы переломить ее пополам одним ударом руки, но накаленная докрасна ярость заставила ее забыть об осторожности.

– Да, оскорбила, – сказала она смертельно опасным ангельским голоском, и Остин выскользнул из постели, собираясь по меньшей мере встать между ними, прежде чем начнется побоище. Бубба, конечно, выиграет, но, судя по бешеному взгляду Трейси, он получит немало боевых ран, прежде чем битва закончится.

Но Бубба остановился как вкопанный, изумившись сверкавшей в ее глазах отваге. Он никогда раньше не встречал женщины такой смелой или такой глупой, чтобы решиться противостоять ему. Боже, он готов побиться об заклад, эта девчонка будет бороться с лесным пожаром с одной лишь чашкой воды в руках. Он внезапно пожалел, что не видел, как она поставила его Кристи на место. Он усмехнулся.

Глаза Трейси угрожающе сузились, и она шагнула вперед.

Бубба нервозно хихикнул и сделал два шага назад.

– Просто хотел сказать спасибо. – Он вышел и плотно закрыл за собой дверь.

Трейси повернулась и увидела, что Остин оперся на кровать, отчаянно гримасничая.

– Остин!

– Думал, придется спасать тебя. Но это как-то всегда оказывается ненужным. Ты просто оживший священный ужас.

Она помогла ему снова лечь.

– Хватит болтать глупости. Ложись в постель и больше не вставай.

Он подчинился не без труда.

– Слушай, что все это значило?

– Думаю, Кристал наконец встретила достойного противника, а он пришел, чтобы в этом убедиться, – сказала она.

Остин рассмеялся, но это не прошло ему даром. Он устало посмотрел на нее, а она погладила его волосы. Ее нежное прикосновение заставило отступить боль в животе, и он осторожно вытянулся под тонкими одеялами.

– Разве часы посещения еще не закончились? Я больше такого не перенесу.

– Я скажу сестре, чтобы этих двоих сюда не пускали.

– Спасибо. Скажи мне кое-что, Трейс. Теперь, когда ты видела Кристал…

– Надеюсь, что больше никогда ее не увижу… – пылко прервала его она.

– Успокойся на минутку. Я просто хочу знать: ты до сих пор боишься конкуренции?

– Нет. Больше нет.

Он взял ее за руку:

– Ты прощаешь меня?

– Да.

– И ты думаешь, что любишь меня?

– Да.

– Что ж, думаю, пока я должен удовольствоваться этим. Трейси поцеловала его в лоб и улыбнулась. Она знала, что где-то в будущем их двоих ожидала длинная счастливая жизнь. Может, ей еще придется побороться за это, но любовь и счастье заслуживали того, чтобы бороться за них.

Два дня спустя Остин позвонил ей и сообщил, что доктор готов отпустить его домой. Трейси договорилась, чтобы ее заменили на дневных лекциях, и поехала в госпиталь. Она открыла дверь палаты и обнаружила, что он упаковывает свои вещи.

Поношенный, но тем не менее любимый домашний халат, который он заставил ее привезти из его квартиры, был аккуратно свернут и лежал сверху: он занимал слишком много места, чтобы поместиться в сумке, но Остин все равно пытался засунуть его внутрь. Он поднял голову и радостно улыбнулся ей.

– Эй! Спасибо, что приехала забрать меня.

– Пожалуйста. Почему бы тебе не оставить халат здесь? Это старье давно просится на помойку.

Остин казался глубоко оскорбленным.

– Должен сказать тебе, мне его подарила мать, давным-давно.

– Ладно, упаковывай. – Она придержала потертый сверток так, чтобы он смог застегнуть молнию поверх него.

Привезенные ею вещи были разложены на кровати, и он отвернулся, чтобы расстегнуть больничную одежду.

– Просто стиль унисекс, – озорно проговорил он. – И легко снимается с помощью правильной женщины. Хочешь убедиться, как легко это снять и бросить на пол?