Вскоре другой солдат принес подобное же орудие. Оно отличалось от предыдущего только тем, что ряд из четырех стальных крючьев был загнут в противоположную сторону, то есть влево.

Лицо истребителя приобрело пепельный цвет.

– Хватит искать, уже не нужно! – послышался решительный голос Зерена, а мгновение спустя появился он сам, держа в руках какое-то странное устройство.

Берт судорожно сглотнул слюну.

– Ну, вот и все, – сообщил управляющий, – это пасть нашей твари. – Он искоса посмотрел на стоявшего у стены.

Он медленно и тщательно продемонстрировал работу устройства: когда он двигал двумя рычагами, пара стальных челюстей – точная копия пасти котолака – открывалась и закрывалась с металлическим лязгом.

– Хорошо смазано, – заметил он, – ничуть не скрипит! Вот только одного зуба недостает… – добавил он.

Ксин раскрыл сжатый кулак.

– Не этого ли? – Он протянул руку.

Зерен примерил.

– Сидит как влитой…

В следующее мгновение раздался тихий протяжный звон. Котолак извлек меч и не спеша подошел к Берту. Острие клинка коснулось основания гортани истребителя.

– И это тебя прислали, чтобы ты защищал людей от творений Онно…

– Не осмелишься… – тот не сводил глаз с блестящей полосы стали, холод которой ощущал на горле.

– Почему?.. – спросил котолак. – Я всегда убиваю чудовищ…

– Человечность, твоя величайшая гордость, тебе не позволит!

Рука Ксина совершила плавное движение вперед.

– Ошибаешься, Берт, ведь я не человек… Не для тебя.

В выпученных до предела глазах истребителя, прежде чем те погасли, мелькнуло выражение ужаса. Он понял…

Тонкая струйка крови вытекла из уголка застывшего в смертельной гримасе рта. Вторая, пошире, потекла по канавке вдоль клинка.

Котолак шагнул назад и опустил поднятый меч, а тело Берта с грохотом рухнуло на каменный пол.

– Ты отобрал хлеб у палача, – сухо заметил Дарон.

– Нет, – возразил Ксин, – это работа не палача, но истребителя, – с нажимом сказал он.

Взяв у писаря чистый лист, он вытер им окровавленный клинок.

– Осталось еще пятнадцать, – напомнил Зерен.

– Выясните, сколь велико участие каждого из них, – обратился Дарон к судьям, – и прикажите шкуру живьем сдирать, если говорить не захотят.

– Скажите, уважаемый, каков должен быть приговор? – спросил один из судей.

Дарон задумался.

– Тех, что собственноручно участвовали в убийстве наших, – на кол. Тех, кто помогал как-то иначе, – повесить, а тем, кто только знал, но не донес, если таковые будут, по две сотни палок и вон из города, – закончил он и посмотрел на Ксина. – Идем, здесь нам больше делать нечего.

Выходя, они прошли через первую комнату, в которой ждали под стражей своей очереди связанные истребители. Ксин молча прошел мимо. Дарон тоже ничего не сказал, лишь на мгновение остановился, посмотрел на них и сплюнул.

Оба кузена расстались сразу же за порогом. Ксин вернулся к себе.

– Все закончилось? – спросила Ханти, вставая ему навстречу.

– Для нас – да, но для некоторых этот день еще только начинается… – сказал он, обнимая ее за талию, и склонился к ней. – Устал я… – добавил он.

– Месть – тяжкое дело, правда? – Она отступила, чтобы посмотреть ему в глаза. – Я знаю, ты его убил…

– Не из мести, – возразил Ксин, – вчера я решил, что уничтожу эту тварь. Вот только тогда я думал о себе…

– Понимаю. Значит, у тебя не было причин для пощады…

– Да.

Он взъерошил пальцами ее волосы.

– Хватит об этом, я хочу забыть. Все кончено.

Он немного помолчал.

– Знаешь, мне тебя так не хватало все эти недели…

– И мне… но, погоди… – она ловко увернулась, – ты ведь что-то говорил насчет того, что устал?

– Но не настолько, .. – он догнал ее одним прыжком, – от меня не сбежишь!

– Вовсе не собираюсь. – Она забросила руки ему на шею.

Одной рукой он невольно погладил ее бедро.

– Что это?.. – Удивленный, он еще раз коснулся платья. – У тебя под ним ничего нет?

– А что, надо? Как раз сейчас… – Она прижалась к нему всем телом.

– Ах ты… – Он толкнул ее на сундук с бельем.

– Что – я?.. – Ее ресницы жалобно затрепетала.

Она медленно приподнимала платье: ступни, лодыжки, колени, бедра, выше… Мгновение он смотрел на нее словно зачарованный и вдруг прыгнул к ней с тигриным блеском в глазах.