Чернота на дне отвратительно чавкнула и выплюнула ошметки частично разложившегося трупа, куски гроба. Остатки прогнивших тряпок разлетелись во все стороны и медленно опустились, осев на костях, гнилой плоти и трухлявых досках.

В нос ударила ошеломляющая вонь. Более привычный к подобным вещам, Ксин недовольно фыркнул, но не двинулся с места. Родмин же побледнел, зашатался и упал на колени. Блевать ему было нечем, лишь тошнотворная горечь желудочного сока обильно заполнила рот.

Когти котолака вонзились магу в плечо и сильно встряхнули.

«Осторожно, оно вылезает», – мелькнуло в одурманенном мозгу.

Дрожащие пальцы Родмина скрылись под плащом и сжались на рукояти стилета. В полумраке блеснуло бело-розовое лезвие.

При виде его глаза Ксина сузились: это был кинжал Иев, клинок которого был выкован из кусков меди и серебра – магического дамаста. Им можно было воспользоваться лишь один раз, поскольку, вонзившись в демона, он мгновенно разрастался внутри него, подобно колючему кусту, шипы которого проникают во все закоулки тела твари и убивают по отдельности каждую ее частицу.

Маг отполз на четвереньках в сторону, а Ксин схватил солидной величины камень, неуклюже придерживая его лапами.

Из ямы пыталась выкарабкаться Ханти. Отрезанная голова еще держалась на нескольких полосках кожи или мышц, покачиваясь между вцепившимися в края воронки руками.

Камень ударился в спину девушки. Висевшее лбом вниз лицо поднялось и моргнуло.

Тварь с ошеломляющей быстротой метнулась к Ксину. Котолак молниеносно увернулся и прыгнул прямо на нее. Иллюзия исчезла. Полная острых зубов пасть с ревом разверзлась там, где зияла рана в перерубленной шее, – прямо перед головой Ксина.

Меткий удар сверху лапой – и пасть с треском захлопнулась. Воспользовавшись тем, что когти твари завязли в земле, Ксин ударил плечом, зубами вырвал из шеи пучок сухожилий и тут же отскочил.

Старая Женщина встала и с грустью посмотрела на свои израненные руки.

– Ах ты падаль! – Он почувствовал, как его охватывает звериная ярость.

Он кинулся вперед, не помня себя, но на этот раз просчитался. Град ударов обрушился на него, словно лавина. Он не успел уклониться – коготь вонзился в спину, заскрежетав о кость. Два ребра сломались с треском, который раздался у него в голове, подобно колоколу. Отчаянно извернувшись, он вырвался. Левая передняя лапа не действовала, жидкое тепло растекалось по шее, спине, полилось на живот. Ксин хрипло вздохнул и почувствовал в пасти вкус крови. Он снова отступил, но уже в нервной спешке.

Ханти приближалась. Она шла быстрым шагом, поднимая скалку…

Неожиданно он споткнулся о могилу, чувствуя, что задыхается.

«Чего ты ждешь, болван! Бей!!!» – Эта мысль, полная отчаяния и ярости, ворвалась в разум мага.

Родмин, который все это время шел следом за тварью, словно безвольная кукла, среагировал подобно марионетке – механически поднял руку и вонзил стилет.

Рев затих, и тварь рухнула как подкошенная. Мгновение спустя то тут, то там начали пробиваться веточки металлического тернового куста, которые, извиваясь и подрагивая, тянулись к сверкающему лунному диску…

– Еще один… – Голос Родмина был страшен, скорее напоминая кваканье, чем человеческую речь. Он явно намного хуже, чем Ксин, переносил видения, которые подсказывало ему собственное воображение.

– Подожди. – Луч молочного света упал на тело Ксина. Боль сменилась приятным онемением. – Сейчас буду готов…

Вскоре они стояли над одной из могил.

– Так же, как и там, – пробормотал Родмин, – как они туда забрались? Ведь тут нигде нет следов…

– Наверняка зарылись где-то подальше.

– И – как кроты?..

– Видимо, так, у них широкие и плоские когти. Будем ждать, пока вылезет?

– Нет, с меня хватит.

– Ну так как его вытащить? Я котолак, а не кротолак.

Губы Родмина искривились в странной гримасе, в которой Ксин не сразу признал усмешку.

– Я был бы рад застать их всех в таких укрытиях. Меньше было бы хлопот. Смотри. – Он достал гладкий шар величиной с яблоко, синий, металлически поблескивавший.

– Что это? – последовал вопрос Ксина.

– Лучше отойдем. – Маг жестом показал на новое место.

Они остановились несколькими могилами дальше. Котолак поднялся на задние лапы, маг же положил шар на открытую ладонь левой руки, а правой стал совершать над ним сложные движения…

Шевелящиеся пальцы окутал оранжевый туман. Он становился все отчетливее и тяжелее, потом, словно жидкость, стек на ладонь, собравшись в большую светящуюся каплю. Родмин стряхнул ее прямо на шар. Жидкость растеклась по нему, покрыв сплошным светящимся слоем. Это продолжалось недолго, сияние внезапно исчезло, словно впитавшись в металл. Шар не изменил своего вида, но маг поспешно переложил его из руки в руку.