– Давно пора отказаться от его услуг, – холодно проговорил жрец. – Я не возражаю против того, что котолак уже оказал городу определенные услуги, но, насколько мне известно, тогда речь шла о защите его женщины, – во имя Рэха, что за несчастное создание, но не будем

отклоняться от темы. Почему, ваше величество, ты хочешь и дальше полагаться во всем на этого зверя? Ведь мастер Якоб уже едва не погиб.

Редрен внимательно вглядывался в верховного жреца.

– А эта дрянь, которую уничтожил уважаемый Родмин, – продолжал Беро, – не завелась ли она здесь с помощью котолака?

– Он не имеет к этому никакого отношения! – возразил Родмин.

– Имеет, хотя бы в силу собственной халатности, – отрезал жрец. – Никто ведь не станет возражать, что котолак совершил несколько серьезных ошибок.

– Ты согласен? – Редрен посмотрел на мага.

– Да… – Родмин потупил взгляд.

– Но почему тебя, преподобный Беро, – обратился король к жрецу, – столь беспокоят эти ошибки?

– Прежде всего потому, ваше величество, что я не хочу, чтобы и в самом деле случилось несчастье. Вторая причина состоит в том, что я верю в то, хранителем чего являюсь. Закон Чистоты не какое-то древнее суеверие. Он вполне справедливо гласит, что все создания Онно бесполезны, кровожадны и глупы. Случай с этим придворным котолаком лишь еще одно подтверждение старой истины.

– Так чего же ты хочешь? – спросил король.

– Избавься от него, ваше величество.

– Господин, дай ему еще один шанс проявить себя! – лихорадочно воскликнул Родмин.

Редрен, казалось, даже не услышал его просьбы. Все это время он не отводил взгляда от жреца.

– Какие еще аргументы припрятаны у тебя за пазухой, преподобный Беро? – спросил король. – Прибегнешь к шантажу или поторгуемся из-за должностей?

– О ваше величество, политика – дело тонкое… – уклончиво ответил верховный жрец. – Так или иначе, я верю, что мой король признает разумными те аргументы, которые я уже привел. На моей стороне не только закон, но и обычная логика.

Наступила долгая тишина.

– Ну хорошо, – наконец нарушил ее Редрен. – С этого момента Ксин больше не капитан гвардии, он исключается из числа ее членов. Кроме того, ему строго запрещается входить в королевские покои.

– И он изгоняется из дворца? – услужливо подсказал Беро.

– Может, мне его еще на костре сжечь за то, что он хотел служить мне верой и правдой?

Жрец понял, что зашел чересчур далеко.

– Решение моего короля мудро и великодушно, – поспешно заверил он.

– Пока что Ксин и его жена останутся обычными жителями дворца. Потом посмотрим, что дальше.

– Кто ему об этом скажет? – вполголоса спросил Родмин.

– Ты, – буркнул король, давая знак, что аудиенция закончена.

– Господин… – попытался еще раз маг.

– Он не справился, – отрезал Редрен.

Родмин согнулся в поклоне и покинул королевский кабинет. Подождав немного, чтобы подчеркнуть собственное достоинство, верховный жрец Катимы тоже вышел.

В коридоре верховного жреца ждал светловолосый Берт – глава гильдии истребителей нечисти. Беро взял истребителя под локоть, и оба, лихорадочно перешептываясь, двинулись вперед. Родмин направился в противоположную сторону.

– Вы остаетесь под опекой короля, – закончил свой рассказ Родмин,

Ксин стоял как вкопанный посреди комнаты, сидевшая на кушетке Ханти, отвернувшись, смотрела в окно.

– Политика? – спросил котолак.

– Трудно заставить Редрена что-либо сделать, если он этого не хочет, – ответил Родмин. – Дело решила не интрига жрецов и истребителей. Это ты подвел короля.

– Знаю… – глухо сказал Ксин. – Только как?..

– Редрену нужен начальник стражи, который не задает себе подобных вопросов, а просто знает, что делать.

– Но что мы теперь… – Ханти беспомощно покачала головой.

Ксин стиснул кулаки. На костяшках начала проступать черная шерсть. Родмин это заметил.

– Следи за собой! – прошипел он.

Ксин расслабился.

– Хантиния, – обратился маг к девушке, – королевская милость словно океанский прилив, она приходит и уходит. Раз уж Редрен хочет, чтобы вы остались во дворце, он наверняка какое-то время спустя даст Ксину новый шанс. А до тех пор, – он посмотрел на котолака, – ты мог бы прочитать несколько книг и научиться менять облик тогда, когда у тебя возникнет такое желание. Когда ты теряешь контроль над собой, достаточно самых простых чар, чтобы превратить тебя в зверя.

Ксин нахмурился.

– Книги у меня найдутся, а тренироваться ты можешь начать прямо сейчас, – закончил Родмин.

Посол Ргбар – представитель Кахара V при дворе Редрена III – отпустил всех слуг и сам запер на засов вход в свои апартаменты. Он еще раз удостоверился, что остался один, проверив шкафы и прочие закоулки, где могли бы прятаться шпионы, и отправился в спальню.

Солнце зашло четверть часа назад, и за окнами с каждым мгновением сгущался мрак. Щупальца тьмы, проникавшие сквозь щели в ставнях, внутри комнаты быстро разбухали, заполняя все помещение.