Как только челнок снизился на расстояние в несколько десятков метров над землей, рев двигателей усилился. Пламя коснулось круглой бетонной площадки, толстые металлические опоры выдвинулись из огня и, словно нащупав плиты, накрепко уперлись в них, несколько раз спружинили, приняв на себя огромный вес космического корабля. Пламя неожиданно опало, рев стих, и наступила звонкая тишина. Только со временем вновь обнаружился посвист ветра, негромкий, все нараставший говор толпы, какие-то скрипучие звуки, раздававшиеся в корпусе челнока, бульканье сливаемой из внешнего порта охлаждающей жидкости.

Лори обратилась к Хоуку:

– Нам пора.

Наземная гусеничная транспортная машина доставила их к месту посадки. Как только они ступили в тень, отбрасываемую челноком, по небу вновь прокатились раскаты грома. Второй корабль заходил на посадку. Вот он перевернулся дюзами в сторону земли и начал не спеша приближаться к намеченному для него участку. Через несколько минут земли коснулся и третий космический челнок. Медленно раздвинулись двери, прикрывавшие вход в трюмы, где хранились боевые роботы, выдвинулись широкие аппарели и легли на бетон. Наконец в проеме «Индевора» показалась первая боевая машина, раскрашенная характерными для Легиона черными и серыми полосами. Это был девяностотонный «Горец». Шагнув на аппарель, он вдруг остановился и повел головой слева направо, словно отыскивая на местности незваных гостей. Рядом с ним на наклонный спуск вышел…

– Алекс! – не выдержала Лори. Даже на таком расстоянии было видно, как вспыхнуло от радости лицо молодого человека.

– Мама! – закричал он и бросился в сторону встречающих.

– Где этот поганый ублюдок Гарет? – разнеслось над космопортом.

Голос Маккола, усиленный динамиками робота, показался Лори песней. «Горец» не спеша сошел на бетонные плиты и, сдвинувшись в сторону, застыл. Опять покрутил головой, затем небольшой купол, расположенный на макушке робота, отъехал в сторону, и из люка выглянуло улыбающееся лицо шотландца.

– Гарет сбежал! – сложив ладони рупором, закричала Лори. – Как только услышал, что вы близко, сразу дал деру! И все его вояки тоже! Мы даже не успели пригласить их остаться!..

– Вот и здорово! – откликнулся майор. – А то мы пригнали отличную конницу с Каледонии.

Он, цепляясь за скобы, начал спускаться, и, не доходя двух метров до земли, спрыгнул, и подошел к Калмар-Карлайл и Алексу. На нем был охлаждающий жилет, надетый на футболку с короткими рукавами, и шорты.

– Да, следует признать, что вы мчались во весь опор, – обратилась к нему Лори. – Я думаю, когда он узнал, что вы всего в двух днях пути, он поставил все рекорды скорости эвакуации.

– Мы засекли следы нескольких шаттлов, когда приближались к планете, – сказал Алекс. – Тебе известно, каким образом мы так быстро попали сюда?

– Да, капитан Мартинес мне вкратце объяснил. – Он кивнула в сторону возвышавшегося в нескольких десятках метров «Индевора». – Как… он?

Алекс сжал челюсти, и на какое-то мгновение она вообразила, что случилось самое худшее. Дэвис успокаивающе потрепал ее по руке:

– Он все еще подвешен в этой своей колыбельке. Видел бы ты, какой там произошел бой. Он отлично сражался.

– Корабельный врач заявил, что с ним все будет хорошо, если они займутся им в стационаре, – торопливо добавил Алекс. – Он, конечно, выглядит… ну, не совсем хорошо, но за все время полета не было отмечено изменений в худшую сторону.

Лори кивнула. В последний раз о состоянии муж она слышала, когда третий батальон еще находился в Каледонии. Если ему не стало хуже – это, судя по всему, был хороший признак. Замороженное состояние вообще творит чудеса. Или, наоборот, губит окончательно. Сильный холод совместно с накачкой организма особыми препаратами всего лишь сохраняет тело в каком-то «полуживом» состоянии. Случалось, как только медики начинали поднимать температуру, пациент тут же умирал. Правда, такие случаи можно было по пальцам пересчитать.

В этот момент из недр космического челнока выполз транспортер на воздушной подушке, на котором покоился кокон с телом Грейсона. Из-под воздушных струй во все стороны полетела галька. В среде зрителей послышались крики. Люди в охлаждающих жилетах, на которых были видны знаки принадлежности к медицинской службе, взобрались на откидные места. Лори страстно захотела подойти поближе, посмотреть на него – какой он? Пусть даже ее глазам предстанет самое ужасное зрелище в жизни!.. Однако скрепя сердце она не стала мешать медикам и водителю мобиля – теперь каждая минута дорога. К тому же неизвестно, сумеет ли она справиться с собой при виде искалеченного тела мужа. И это на глазах у всех!.. Не стоит!.. Она сжала кулаки, Маккол вновь потрепал ее по руке. Лори кивком указала на его «Горца»:

– Вы что, действительно не ожидали встретить здесь Гарета с его ребятами?

– Конечно нет, полковник. Как я понимаю, вы отлично побеспокоились, чтобы мы могли совершить посадку в спокойной обстановке.

– Мы попозже обсудим этот вопрос, – вступил в разговор Алекс. – А сейчас вам не кажется, что стоит соблюдать все меры предосторожности? – Он махнул рукой в сторону толпы, собравшейся за ограждением в двух километрах от посадочных площадок.

Лори сразу догадалась, к чему он клонит. Уходя, Гарет мог оставить на планете специальные диверсионные группы командос, саботажников, снайперов. Угроза была вполне реальна, ведь стоило каким-то образом нанести удар по только что приземлившимся челнокам, как весь третий батальон сразу выводился из строя. Вернуться из точки старта Гарету ничего не стоило.