– Что? – резко спросила Минди.

– «Корсары»!..

– Как?.. – изумилась капитан.

Между тем со спины звездолета, с крепежных мест, сорвалась дюжина стреловидных, вылизанных аппаратов и, набирая ход, по очень плавной дуге устремилась к «Миранде». Возможно, они стартовали с корпусов оставшихся на «Инвайдере» шаттлов. На экране были отчетливо заметны язычки пламени, вырывавшиеся из-под оперенных хвостов аэрокосмических самолетов.

– Откуда, черт их дери, у пиратов «Корсары»?! – воскликнул Махмуд.

– Оттуда же, откуда звездный прыгун и челноки, – ответила Минди.

Сомнений не было – безусловно, это пираты. В ее голосе послышалась обреченность:

– По-видимому, они их украли. Теперь пришел наш черед.

Между тем все члены экипажа, собравшиеся в рубке, затаив дыхание наблюдали, как «Корсары» на глазах начали догонять «Миранду». Неужели они посмеют открыть огонь по мирному торговому судну? Маленькие подвижные самолеты казались крошками по сравнению с огромным сферообразным звездолетом, осененным развернутым энергособирающим парусом, однако боевой мощи у самолетов вполне достаточно, чтобы погубить корабль.

Бой так и не начался. Неожиданно «Миранда» начала медленно перевертываться через голову, гигантский парус теперь обратился в сторону «Инвайдера». Затем «Миранда», включив разгонные двигатели, начала сбрасывать скорость. Спустя полчаса она, на несколько минут остановившись, двинулась в обратную сторону и в сопровождении «Корсаров» покорно поплыла на прежнее место.

Между тем на мостике «Калибана» ожил экран обеспечивающего связь компьютера. Сообщение с шаттлов дублировалось звуковым сообщением.

«Звездный прыгун „Калибан“, – заявил чей-то скрипучий голос. – Говорит шаттл „Мститель“. Не трогайтесь с места! Не пытайтесь бежать! Ваш командный модуль находится под прицелом! Немедленно сообщите готовность подчиниться!»

– «Мститель», это свободный торговец «Калибан». Кто вы, черт бы вас побрал? Какое вы имеете право!..

Ослепляюще полыхнул лазерный луч. В последнее мгновение Минди успела заметить, что это пальнула башня на носовом обводе челнока. Зеленый светящийся луч толщиной с канат резанул пространство перед самым мостиком. Затем вспышками осветилась едва выступающая из корпуса «Мстителя» орудийная башня. Спустя несколько секунд тяжелая дробь загрохотала по корпусу «Калибана». Минди и все на мостике лихорадочно принялись считывать с экранов побежавшие столбцы информации. Слава богу, корпус не пробит.

Минди Кейн трясло как в ознобе. «Что за недоумок командует этим челноком? Как он посмел обстрелять мирное судно!.. Ну, дела!..»

– Эй, Петручи, что с кораблем? Ты запустил программу? – закричала она.

– Так точно, – ответил тот.

Губы у Петручи тряслись. Заметив грозный взгляд капитана, он тут же отер рот, взял себя в руки, однако не удержался от вопроса:

– Как же так, мэм? Они же стреляли в нас? – Наконец опомнившись – какой смысл задавать подобные вопросы Минди? – он уже деловито доложил: – Никаких серьезных повреждений, сэр. По-видимому, он стрелял малым калибром, сэр…

– Знаю, – хмуро откликнулась Минди. Как капитана ее в те мгновения более всего занимали люди. На борту «Калибана» было двадцать человек. Мужчины и женщины… Все они давным-давно сдружились или, на худой конец, притерлись друг к другу. Все они остались с ней после смерти отца. Она в первую очередь должна позаботиться об их безопасности.

– Хорошо, «Мститель», вы подтвердили ваши полномочия. Что вы от нас хотите?

«Немедленного и беспрекословного подчинения, точного соблюдения всех наших распоряжений. Вставайте под погрузку!» – без всякой паузы добавил тот же скрипучий голос.

– Будет исполнено, – ответила Минди.

Двадцать минут спустя «Мститель» занял позицию над корпусом «Калибана», примерно в середине расстояния между центром корабля и развернутым парусом. Из этой позиции он спокойно мог расстрелять мостик или центральный пост связи, а также всего несколькими залпами привести в негодность парус. Другой челнок, который назвал себя «Молнией», причалил к одному из двух посадочных мест, на которых обычно размещается груз.

Наконец открылся входной люк, и солдаты в черных комбинезонах с латами, выкрашенными в темно-зеленый цвет, заполнили проходы. Оружие они держали наготове. Минди с удивлением обнаружила на наплечниках и на нагрудных броневых доспехах уже замеченную ранее эмблему – рука в кольчуге, протыкающая небо мечом. Такое впечатление, что рука вздымалась из глубины какого-то непонятного озера.

Вот пришельцы уже в рубке. Один из них, в шлеме и с офицерской нарезкой на латах, спросил:

– Кто капитан Кейн?

Голос его, искаженный динамиками броневого костюма, был скрипуч и тонок.

– Я Кейн, – ответила девушка.

– А я – капитан Лири из Свободной Звездной Республики. Сим объявляю ваш корабль реквизированным для нужд республики.

– О боже, нет, – едва слышно прошептала девушка. – Только не это!

Космопорт Морнингстар,