– Бачу, - ответил парень, поворачиваясь лицом к Мишке.

– А побить его можешь?

– Кого?.. Цего?..

– Ну да, на кулаки взять!

– А на що?
– удивился верзила.
– Вин же воробушек.

Банда разразилась хохотом.

Мишка вспыхнул от обиды:

– Но-но, ворона, не очень задирай! В другом месте я б тебе показал «воробушка»…

– Так бей его, Битюк!
– взвизгнул Махно, - Это ж буденовец!

Бандиты дружно заулюлюкали:

– Дай ему трепку!

– Ату его!

– Ну што ж, могу, - согласился молодой Битюк, не торопясь снимая куртку и засучивая рукава рубахи.

Мишка заложил руки за спину:

– А я не желаю! Что я вам - цирк?..

Махно вскочил:

– Дерись, звереныш! Если ты побьешь Битюка, катись на все четыре стороны!.. И баста!

– А ты не брешешь?
– усомнился Мишка.

– Что-оо?
– взбеленился Махно.
– Слово атамана свято, как у господа бога. Начинай, Битюк!..

– Ладно, коли так, - отозвался Мишка, вставая в боевую позицию, - только как будем драться - по правилам бокса или куда попало?..

– Бокса?
– верзила вытаращил глаза, - Яка бокса? Та я ж тебя и без боксы пришибу, як червя.
– Он сделал шаг вперед.

– А ну, давай, верблюд!
– подзадоривал Мишка, спокойно стоя на месте.
– Попробуй пришибить буденовца!

– Бей его, Битюк!
– завыли бандиты, плотной стеной окружая бойцов.
– Цель в ухо!..

Битюк сжал свой огромный кулачище и размахнулся изо всей силы… Мишка мгновенно пригнулся, кулак просвистел в воздухе, верзила пошатнулся и, получив крепкий удар в челюсть, отлетел в сторону.

– Получай задаток, кабан!
– крикнул Мишка.

Бандиты ахнули:

– Вот так звезданул петушок!

– Давай, давай, Битюк!

– Катай его!

Разъяренный Битюк в бешенстве бросился на Мишку, нанося беспорядочные удары куда попало. Ловко отражая нападение, Мишка с поразительной быстротой бил противника по рукам, заставляя его плясать вокруг себя, как медведя на цепочке.

Махно и бандиты хохотали от удовольствия, свистом и криками подбадривая Битюка.

Но тот, уже избитый в кровь, вторично отскочил от Мишки, задыхаясь от бессильной ярости.

– Ну, я ж тебя убью, собака!
– прохрипел Битюк и, наклонив мохнатую голову, быком ринулся на Мишку, направляя удар в живот.

Но Мишка, как кошка, отпрыгнул в сторону и с такой силой трахнул Битюка кулаком по затылку, что тот всей тушей грохнулся на пол и забороздил носом.

Бандиты взвыли.

Не дав противнику опомниться, Мишка вскочил ему на спину и придавил коленом шею:

– Ну что, верблюд, сдаешься, или еще наддать?..

– Та вже ж, шоб твои очи повылазилы!
– прохрипел Битюк.

– То-то же, вперед буденовцев не трогай!

И, толкнув Битюка ногой в зад, Мишка направился к выходу:

– До скорого свидания, разбойники!

Но Битюк-отец загородил ему дорогу:

– Куда прешь?..

– Как, куда? Ваш батька обещал мне свободу, если я побью твоего дурня.

На лице Махно появилась злорадная усмешка:

– Верно, Битюк, дай ему сотню хороших плетей и пусть уходит, если сможет… И баста!

Смертельно оскорбленный, Мишка бросился на казака с пистолетом и попытался выхватить у него оружие. Но Битюк-отец успел перехватить Следопыта и поволок его во двор.

Здесь Мишка увидел картину, достойную времен Тараса Бульбы.

Посредине двора красовалась поставленная «на попа» бочка с выбитым дном. Вдребезги пьяные бандиты, кто чем мог, черпали из нее самогон и, запрокинув головы, пили, пока не валились с ног. Трое уже спали, развалившись посредине двора. Один отчаянно отплясывал гопака под губную гармошку. Другие во всю силу легких горланили песни.

В конце двора стоял большой сарай, около которого весело фыркали две верховые лошади гнедой масти и одна черная, как вороново крыло. Прислонившись спиной к запертой двери сарая, тяжело дремал сторож, вероятно, тоже пьяный. Сюда-то и привел Битюк Следопыта.

– Эй, Петро, отчини дверь, - потребовал Битюк, толкнув ногой сторожа.

Сторож недовольно пробурчал что-то себе под нос, с трудом нашел карман и, вынув ключ, начал возиться у замка.

– Вот проклятая дирка!
– ругался сторож, тыкая ключом мимо замка.
– Засорилась, чи що?