В третий раз шеренга гегемонийских уорстрайдеров появилась из леса и стала медленно подниматься по истерзанному склону к оборонительным позициям повстанцев. Две предыдущие попытки закончились для наступающих неудачно. Они доходили до середины склона, но ураган смертоносного огня и понимание того, что продолжение наступления неминуемо приведет к полному их истреблению, заставляли правительственные войска отступить. Местность была устлана останками боевых машин, трупами пехотинцев с обеих сторон. Катя быстро подсчитала: у Синклера оставалось 12 уорстрайдеров. 15 с учетом трех, которые, лишившись возможности передвигаться, тем не менее, остались на поле боя и продолжали вести огонь.

Пятьдесят процентов потерь. Большего от них нельзя было и требовать, но все же они держались. Ее переполняло чувство гордости за них. К гордости примешивалось и другое, более личное ощущение своей причастности к общему делу: ведь это она и другие Торхаммеры сделали из «зеленых» ребят опытных, стойких бойцов.

Но вот какие чувства будут владеть ею после сражения? Исход его, похоже, ясен всем. Отвага, стойкость, мастерство позволили им продержаться довольно долго, но численный перевес противника перевешивал эти качества. Что ждет ее: смерть или плен?

Как там Дэв? Небо молчало, с него не обрушился на повстанцев поток огня, так что, вероятно, им удалось осуществить свой план и вывести «Токитукадзе» из строя. Еще до начала сражения до повстанцев доползли приглушенные слухи, согласно которым эсминец покидал Шиппурпорт, а на помощь ему идут имперские фрегаты. И с тех пор ничего.

Оставалось только ждать. Впрочем, как не смотри, выбор невелик. Да и что они могут предпринять?

Она снова вспомнила о ксенофобах. Чтобы случилось, если бы сейчас из-под земли вынырнули эти монстры? Катя поежилась и постаралась отогнать неприятные мысли. Ксенофобы, здесь…

Вот уж чего ей совершенно не хотелось… она просто не перенесла бы еще одной встречи. Похоже, темные монстры подземного кошмара изгнали из ее сознания привычные страхи перед замкнутым пространством. Да что думать о них… Пока, по крайней мере, ксены не появились, а значит Сам еще ждет тот специфический и так легко узнаваемый сигнал. Не дождется и… огорчится? Доступны ли ему такие чувства и понятия?

– Внимание!

Это Дарси, справа от нее.

– Наблюдаю какое-то движение!

– Что ты видишь?

– Аэрокосмолет идет на большой скорости, пять… шесть… нет, восемь аэрокосмолетов, пеленг 1-8-9… удаление два-пять…

– Приготовиться! – проскрежетал Синклер. – Хотят угостить нас чем-то новеньким.

Кто-то рассмеялся, но смех прозвучал невесело. Все прекрасно понимали, что силы повстанцев на исходе, и достаточно небольшого усилия, чтобы линия обороны не выдержала. Их осталось так мало.

Сверкая крыльями, аэрокосмолет резко пошел вниз. Залп… и RLN-90 Чунга пошатнулся и завалился на бок. За первой атакой последовала другая.

– Огонь! – закричал Синклер. – Все! Огонь!

Но силы были явно не равны, а гегемонийские страйдеры, воодушевленные воздушной поддержкой, с энтузиазмом шли на последний, как они надеялись, штурм.

Катя видела, как на правом фланге, к западу от монорельсовой дороги, приземлились несколько транспортных аэрокосмолетов, из их слотов упали черные блестящие уорстрайдеры и сразу же присоединились к наступающим правительственным войскам.

– Справа! – крикнула Катя. – Имперские страйдеры справа!

И только тут она поняла, что все это значит. Да это же ловушка! Они попали в ловушку! Гегемонийские войска, имперские страйдеры, город и скалы окружали их с четырех сторон. Повстанцы еще могли отступить в город, но поступить так означало бы обречь на гибель гражданское население Библа.

«Торопыга» Дарси устремился на правый фланг, чтобы блокировать наступающих на этом участке, но наткнулся на пару огромных, тяжелых «Катан», встретивших его одновременными залпами плазменных пушек. Выйдя из-за монорельса, великаны двинулись в направлении Кати со скоростью бегущего человека. Она повернулась к ним и выстрелила из лазера. Черная броня приняла луч, поглотила его, рассеяла и… имперский монстр продолжал тяжело надвигаться на нее.

Ловушка захлопнулась. Все было кончено.

За последние полчаса «Токитукадзе» несколько раз сменил курс, все это время приближаясь к Эриду. При своем первоначальном курсе они прошли бы мимо планеты на расстоянии почти 50 тысяч километров, что больше протяженности небесного лифта, а потом вышли бы на орбиту.