– Я хочу, чтобы там, внизу, ты был осторожен. Боюсь, что нас ждет настоящая, старомодная гемма. – Это слово в англик перекочевало из нихонго. Оно означало «неразбериха».

– Ты хочешь сказать, есть что-то, о чем я должен знать?

– Политики Гегемонии и Империи не ладят друг с другом. Полагаю, что Ямагата пригрозил генералу Говарду отставкой.

– Скверно. Кто же может заменить его?

– Аико.

– Очень несвоевременно. Мои люди и так уже расстроились из-за его необдуманных слов, когда он сказал, что мы, гайджины, способны сорвать дипломатическую работу. Боюсь, они не захотят гнуть шею на японцев.

– Согласна.

Они подошли к «Полководцу» Кати. С лестницы, ведущей к входному люку, на палубу рядом с ними спрыгнул сержант Райдерман, командир экипажа Кати. Он вытер руки о ветошь, что была заткнута за пояс комбинезона, и поднял кверху оба больших пальца.

– Он готов, капитан.

– Спасибо, Ред. – Она снова повернулась к Дэву. – Знаешь, я пока еще не очень доверяю строевой пехоте, и думаю, что тебе тоже нельзя так уж полагаться на нее, – сказала она.

– Я тоже строевая пехота, – возразил Дэв. – И страйдер. Мы достанем для них то, что нужно.

– Тогда обещай мне, что вы быстро ввяжетесь в бой и быстро уберетесь оттуда… целыми и невредимыми. Обещаешь?

Он подмигнул ей.

– Обещаю. К тому же рядом будет первый взвод, который не даст ублюдкам дремать.

– Уж это я тебе обещаю.

Вдруг, быстро подавшись вперед, она коснулась его губ своими, потом отвернулась и стала подниматься по ступенькам лесенки. Он остался стоять на палубе один.

Снова перед тем, как скользнуть в узкий проем черного провала «гробницы» уорстрайдера, ей пришлось взять себя в руки. Как только она подсоединилась к системам «Полководца», команда бурно поприветствовала ее. В пилотском модуле находился шо-и Торольф Бондевик, в стрелковом отсеке командовал джун-и Мухаммед аль-Бадр. Включив внешний обзор, она увидела высокую фигуру Дэва, поднимавшегося по борту одноместного «Скаута» RLN-90.

«Разрушитель Дэва». Это имя вызвало на ее лице улыбку. Она вспомнила, что окрестив страйдер, он сказал, что наконец у него будет собственный корабль. С тех пор он больше никогда не обращался с просьбой провести повторное тестирование или перевести его во флот. Она пока так и не поняла, какие чувства испытывает к этому человеку. Дэв был чувствительным, с ним приятно было проводить время, он оказался превосходным партнером в развлечениях и отдыхе. Она подозревала, что не сексуальное влечение лежало в основе ее симпатии к нему, а склонность брать под свое крыло тех, кто нуждается в помощи, – одиноких и брошенных. А Дэв казался таким беззащитным… Но теперь он не был беззащитным, и все же она по-прежнему чувствовала…

Проклятье. Как будто ей, ротному командиру, больше не о чем думать.

– Проверка готовности, – сказала она.

– Системы пилотирования готовы, – отозвался Бондевик. – К маме-квочке мы уже пристегнуты, к погрузке готовы.

– Все орудийные системы на предохранителе, – добавил аль-Бадр. – Они проверены и функционируют нормально.

– Орел-три, говорит Молот-один, – сказала Катя, переключив канал связи.

– К погрузке готовы.

– Иди к мамочке, Молот-один.

В аэкрокосмолете оператором была шо-и Лена Обининова, уроженка Земли, русская по происхождению.

Техники проводили уорстрайдер на место, захваты аэрокосмолета опустились и заключили «Полководца» в свои объятия. Когда пластина из тонкого дюрашита опустилась и закрыла отсек с уорстрайдерами, вокруг все померкло, и Катя оказалась в темноте.

В ту же минуту в душе Кати шевельнулся страх. Но она взяла себя в руки и переключилась на линию лейтенанта Обининовой. Теперь помещение технического модуля она видела с помощью электронных глаз аэрокосмолета. «Спокойно, девочка, – сказала она себе. – Тебе и раньше приходилось это делать. Нет нужды так психовать, ты еще даже не вышла из транспорта!»

Она вспомнила мягкую улыбку Дэва, и ей сразу стало легче. Время тянулось бесконечно долго. Прошла одна секунда, вторая. Наконец раздался сигнал, и зажглись красные огоньки. Обслуживающий персонал покидал технический отсек. Воздух с технической палубы перекачивался в цистерны, сейчас откроют шлюзы. Вскоре помещение опустело, только продолжали мигать сигнальные огни. Сигнал готовности становился все тише и вскоре перестал быть слышным вовсе. Палуба погрузилась в вакуум.

– Сейчас произойдет пуск, – сказала Обининова. – Открываются панели палубы.

Под каждым из готовых к спуску аэрокосмолетов беззвучно в абсолютном вакууме открылись панели на скрипучих петлях. Сначала, кроме головокружительной пустоты, в глубине которой вихрем кружили далекие звезды, Катя чего не видела. Потом в ее поле зрения появился стремительно несущийся навстречу расплывчатый пейзаж, состоявший из красных и золотых пятен и белых полос. Она почувствовала приступ дурноты. Модуль все еще продолжал вращаться, и через открытый люк поочередно были видны то звезды, то планета.