— Я там буду хорошо смотреться, — заметила Тина.

«Нам бы твои заботы», — подумал Майк. Он посмотрел на серебряную девчонку и усмехнулся. Так или иначе, а придется, похоже, воспользоваться подсказанным Пьером вариантом и остаться с ней на Альфе. Ты в ответе за тех, кого приручил. Он не был уверен, что это ему нравится.

— Придется идти пешком, — вздохнул Юл.

— А если там живут железные динозавры?

— Тине придется остаться здесь, — сказал Майк. — Пойдем я… В чем дело?

— Ты думаешь, — звенящим от слез голосом произнесла девушка, — что я не гожусь ни на что, кроме как вездеход водить? Да? А кто вас два раза спасал? Нет, три! И имей в виду — я не ребенок!

— Тина!

— Я иду с вами. Лучше погибнуть, чем быть ненужной!

— Ты нужна…

— Я — иду — с вами!

— Юл, тебе придется остаться, — вздохнул Майк. — Все равно у тебя спина отбита. По всему непонятному лупи из пулемета, особенно если будет приближаться. Сим?

— Иду, куда я денусь?

— Тама, обработай еще раз мою пятку…

Хрустальный Лес между тем вырастал и приближался. Теперь стало видно, что в казавшейся сплошной стене есть просветы.

— А что, если вездеход туда все-таки войдет? — подумал вслух Майк.

— Не войдет туда вездеход, — мрачно отозвался Сим. — Какие вы, люди, все-таки невнимательные существа!

— То есть?

— Сейчас покажу. Тина, остановись, пожалуйста. Смотрите.

Да, тут было на что посмотреть. Стоявший до какого-то момента неподвижно сплетенный из сверкающих лент барьер вдруг пришел в движение. По Хрустальному Лесу словно прокатилась стремительная волна — и вновь все застыло.

— Он так все время меняется, — пояснил Сим. — Туда нельзя завести вездеход.

— Значит, пешком.

— Значит.

…Они наконец нашли сухое место — россыпь гигантских валунов, с довольно плоскими вершинами.

— Вот тут мы и заночуем, — довольно произнес Ухо. Он многозначительно посмотрел на побледневшую Аку. Его спутники разразились хохотом.

Ухо направился к валунам, дернув по дороге веревку. Девушка не удержалась и опять упала в грязь. Снова хохот. Поднимаясь, Ака столкнулась взглядом с Сильвией. В глазах женщины-«дятла» она заметила какую-то нездоровую радость, предчувствие… Она-то чего хочет?!

— Ну что же, начнем. — Ухо дернул веревку на себя и поймал упирающуюся Аку за отворот некогда белой, а теперь грязно-бурой майки. Затем он перебросил конец веревки Чике и, сильно рванув, разорвал футболку до пояса. Ака отшатнулась и упала на спину, на связанные за спиной руки.

— Чика?

Второй бандит потянул за веревку, и Ака опять оказалась в объятиях своего мучителя. И вдруг Чика закричал!

Ака еще не поняла, что происходит, когда Ухо выхватил нож и принялся полосовать веревку, за которую она была привязана. Нет, не веревку — это была змея! И она держала не только Аку, но и бандита тоже.

«Сейчас, Ака!» — скомандовал голос у нее в голове, и девушка наконец поняла, что Пьер добрался до усилителя. Она неловко повернулась и устремилась прочь, волоча по камням обрезок веревки. Поверхность валунов была густо покрыта змеями, но Пьер уверил ее, что это только кажется.

— Не назад! — вдруг крикнул он. — Беги вбок!

Правильно, сзади же за ними следуют эти… слоны… Ака изменила направление бега, а секундой позже на корабле, далеко в океане, челюсти ворвавшегося в рубку монстра сокрушили лежащую на столе схему. Пьер нырнул под стол, но этого Ака уже не видела. Она лежала в тумане, со связанными за спиной руками, как раз за пределами зоны видимости и плакала. Быстро темнело, и бандиты, устав переругиваться, стали устраиваться на ночлег. Похоже, они решили, что со спутника был нанесен очередной ментальный удар.

Ака полежала в тумане еще немного. Бедный Пьер! Затем отчаяние сменилось бешенством. Транспортер вам? Не будет вам транспортера. Она первая доберется до тягача. Пусть поблуждают в тумане!

Девушка поднялась на ноги и направилась туда, где, по ее представлениям, находился ручей. В ручье должны быть камни, чтобы перетереть веревки за спиной.

В лес пошли Сим, Майк, Тина, Тама и оба твела. В отличие от людей у твелов, похоже, не было никаких предчувствий по поводу громоздящихся впереди конструкций. Хотя они бы, конечно, предпочли болото. Юл остался с зондом — караулить транспортер.

Остановившись на краю леса, люди изучали стоящее перед ними препятствие. Деревья, если это можно было назвать деревьями, росли, как и полагается, снизу вверх, переплетаясь лишь кронами. Пространство между стволами пронизано было скрученными стальными… лианами, решил Майк. Более всего лианы напоминали сверкающие листья морской капусты.

— Пошли, что ли?

Они вошли в лес. Почва здесь была более похожа на вулканическую, сухо хрустящий под ногами пепел черного цвета. Над головой сверкала стальная радуга. Затем раздалось негромкое шипение, твелы, отскочив в сторону, приняли позу нападения и защиты. Тама, встав на колено, водил вокруг стволом автомата, ища цель.