— Несомненно, Палендий будет здесь, — беспечно проговорила судебный исполнитель.

— И его великолепные животные тоже, — кивнула соседка.

Судебный исполнитель смутилась. Конечно, Палендий не слишком интересовал ее. К своему стыду, она поняла, что соседка чересчур ясно понимает ее чувства.

Следует упомянуть, что хотя сегодня судебный исполнитель надела униформу, под ней скрывалась совершенно иная одежда, также купленная на корабле — еще более редкая и необычная для Тереннии.

Это белье было тщательно скрываемым секретом судебного исполнителя. Она чувствовала, что могла бы умереть от стыда, если бы ее тайну кто-нибудь разузнал.

— Вы заметили, как смотрел на вас тот парень, что стоял справа от Палендия? — спросила ее соседка.

— А вы заметили? — довольно переспросила судебный исполнитель. Значит, ей это не показалось. Конечно, так она и знала, но все же было приятно получить тому подтверждение. Кроме того, ей польстило внимание соседки — оно тешило ее тщеславие, ибо судебный исполнитель, как любая женщина, была тщеславна.

Именно на нее одну смотрел этот мужчина!

— Конечно, — кивнула соседка.

— Неужели? — изумилась судебный исполнитель, которая, следует признаться, ожидала услышать нечто большее.

Соседка отлично поняла ее.

— И еще как смотрел! — прошептала она.

— Как же? — выспрашивала судебный исполнитель. Каким душным внезапно показалось ей новое белье, поверх которого была надета униформа!

— Даже не спрашивайте, милочка, — ответила дама в брючном костюме, как бы желая прекратить разговор.

— Нет, прошу вас, говорите, — настаивала судебный исполнитель. — Я хочу знать.

— В самом деле?

— Конечно.

— Я знаю, что вы из патрицианок, милочка, — продолжала соседка, — все мы завидуем и восхищаемся вами, но этот мужчина смотрел на вас так, как будто вы не более, чем заурядная рабыня!

— Понятно, — кивнула судебный исполнитель.

— Прошу вас, не обижайтесь, — попросила ее соседка.

— Конечно, не буду, — ответила судебный исполнитель.

— Хотела бы я, чтобы он так смотрел на меня! — шутливо вздохнула соседка.

— Я не рабыня, — раздраженно возразила судебный исполнитель.

— В глубине души все мы рабыни.

— Не может быть.

— Неужели вы никогда не размышляете, сколько бы за вас могли заплатить? Какова цена вам как женщине?

Судебный исполнитель сердито молчала. Она и впрямь иногда, чувствуя себя одинокой, никому не нужной и забытой, думала, сколько она может стоить и найдется ли мужчина, готовый заплатить за нее. Много раз она представляла себе невольничьи торги, лица мужчин, скрытые в темноте, и крик ведущего торгов.

— Он похож на варварское божество — такой рослый, с поразительно правильными чертами лица, — сказала судебный исполнитель.

— Разве каждая женщина не будет готова трепетать перед таким мужчиной и повиноваться ему? — заявила соседка.

— Только не настоящая женщина!

— Те женщины, которых вы называете «настоящими», просто еще не встретили своего хозяина.

— Что за вздор! — воскликнула судебный исполнитель, понимая, что ее соседка права.

— Разве вам трудно представить, что вы принадлежите этому человеку? — поинтересовалась соседка.

— Конечно.

— А я считаю, что вы способны на такое, — заметила соседка, поглаживая ей руку.

— Нет! — решительно заявила судебный исполнитель.

— Думаю, вы бы стали повиноваться ему. Наказания вскоре заставили бы вас смириться, — улыбнулась соседка.

Судебный исполнитель проглотила ком в горле и опустила голову. Она не сомневалась, что стала бы повиноваться, угождать, не дожидаясь побоев. Он вполне мог побить ее, если бы остался недоволен, но она не нуждалась в побудительных мотивах.

Скамьи постепенно заполнялись. Вскоре должно было начаться зрелище.

— По-вашему, сколько бы могли за вас заплатить? — раздраженно поинтересовалась судебный исполнитель.

— Не знаю, милочка. Надеюсь, что дорого.

— Понятно.

— Конечно, не так много, как за вас — вы очень красивы, — добавила соседка.

Судебный исполнитель оглядела свою соседку. Ей уже было под сорок лет, она получила хорошее образование, была еще свежа и подтянута. Вряд ли бы за такую женщину заплатили мало. Кроме того, она была не с Тереннии — это обстоятельство могло стать причиной разницы в их цене. Как подозревала судебный исполнитель, женщины с Тереннии невысоко ценились на невольничьих рынках, но ей было неприятно об этом думать. Если уж женщине с Тереннии выпала горькая участь стать рабыней, ее можно было бы вышколить, как и всех прочих. Разве при усердном обучении через некоторое время она не стала бы цениться наравне с самыми дорогими рабынями?