Туман был жаркий и душный. Давно сжевали последние крошки соленого сыра, а утолить жажду было нечем, даже сок черного кустарника не годился, кусал и щипал язык.

Будимир находил себя не худо, шел своими лапами, но к просьбам спутников прокукарекать не в срок и тем вызвать спасительный дождь пребывал глух.

— Посмотрим, кто с тобой возиться станет, когда мы сдохнем, — грозился богатырь, но без толку.

Яр-Тур шагал молчком, а вдруг и шаги его Жихарь перестал слышать. Обернулся и увидел, что побратим никуда за ним не идет, а лежит ничком.

— И то верно, давай ночевать, — согласился Жихарь и расположился невдалеке.

Ночевать, правда, было затруднительно, поскольку солнце, в тумане представшее размытым светлым пятном, как застряло в зените, так на закат и не собиралось.

В трех шагах ничего не было видать, никакого шума ниоткуда не слышалось, и камни-то под ногами были все одинаковые.

Лежали молча, и сон не шел, и отдых был не в отдых — что перед вечным-то отдыхом отдыхать!

— Сэр Джихар, — Принц нарушил молчание. — Какие-то странные и причудливые существа, мнится, окружают меня! Они невелики ростом, но значительны числом.

— В пупырышках? — не размыкая глаз, спросил Жихарь.

— Их трудно разглядеть, сэр брат. Знаете, так бывает, когда запорошишь глаза… Жихарь вздохнул.

— Значит, мы с тобой где-то мнимых понарошек подхватили, не убереглись, — сказал он. — Но теперь уж все равно.

— Не будет ли от них вреда? — затревожился Принц.

— Вреда нет, только перед людьми неудобно. Увидят, скажут: такие молодые, а уж мнимых понарошек подхватили. К счастью, никто не увидит и ничего не скажет.

— Скажите честно, брат, они являются на одре смерти?

— Не обязательно, бывает, и с перепою, и еще много отчего. Помнится, гуляли мы целую неделю с Чурилой и Посвистом. Продрал глаза, как деньги вышли, гляжу — бегают уже по друзьям моим любезным!

— Они пьют кровь?

— Нет, на что им наша кровь! Они просто мнятся, только и делов. Лежи да помирай спокойно.

— Я не привык встречать смерть сложа руки.

— Снова скажу: вольно нам, дуракам, было Демона задирать, — заметил Жихарь, хотел было плюнуть, а нечем.

— Таков уж мой обычай, — сурово сказал Принц. — Может быть, поднимемся, сэр брат, и вступим промежду собою в смертную схватку, хотя бы и на дубинках, дабы каждый из нас пал от руки достойного противника, а не околел, подобно псу?

— Как ногами идти, так тебя нет, а как драться — вот он ты! — рассмеялся Жихарь. — Да нет, не стоит друг другу последние часы портить. Будимир — птица непростая, он будет жить и должен передать весточку старому Беломору: дескать, не прогневайся, премудрый волхв, помираем на походе, до цели и близко не добрались, ищи героев получше нас разомкнуть проклятый круг времени…

— А такой ли уж он проклятый, сэр брат?

— А жизнь вообще проклятая, так пусть хоть не повторяется, один раз побудет — и хватит…

— Не натворим ли мы, таким образом, нового зла?

— Мы, — сказал Жихарь, — похоже, ничего уже не натворим.

И потерял сознание, а может, просто уснул. Спать на жаре — последнее дело, а помирать и того хуже.

Очнулся он оттого, что сверху повеяло холодом и вроде бы зашумели невидимые крылья. Принц был уже на ногах, крутил вокруг себя дубинку, отбивался от кого-то.

— Демон, — сообразил Жихарь. — Прилетел порадоваться нашей беде.

Демон услышал, захохотал, он был где-то рядом — в тумане звуки ходят непонятно.

Демон со свистом рассек, разогнал туман, очень ловко пролетел почти над самым камнем и на лету развернул что-то вроде ковра, потом завыл, вой поднялся вверх и скоро вовсе пропал.

— Новое коварство, сэр Джихар! — вскричал Яр-Тур, отбиваясь дубинкой от мнимых понарошек. — Видимо, он решил приблизить нашу скорбную кончину с помощью ядовитой отравы!

— Какой отравы? — тоскливо сказал Жихарь, подошел на карачках к побратиму и все увидел.

На камнях была расстелена черная накидка из овчины — такие обычно носят пастухи в горах. На овчине бережно расставлены блюда с жареным мясом, белым сыром, всякой зеленью, запотевшие фляги и кувшины. И ни крошки на овчину не просыпано, ни капли не пролито!

— Мерзкая тварь думает, что мы набросимся на это ложное великолепие и погибнем в страшных судорогах! — негодовал Принц. — Вотще! Мы не так глупы!

Жихарь, не чинясь, ухватил с блюда рыжий лохматый плод и впился в него, едва не обломав зуб о косточку. Потом потянулся за пучком лука.

— Садись да жри, — неразборчиво сказал он. — Это не яд, это у Демона совесть прорезалась — все же мы его на крыло поставили.

Рука Принца потянулась к блюду и на некоторое время замерла.

— Никак боишься? — спросил Жихарь самым невинным голосом.