Тут он почувствовал непреодолимую усталость.

Дыхание его успокоилось, глаза медленно закрылись. Он еще раз счастливо улыбнулся и уже сквозь сон услышал, как с радостным щебетанием вернулся птица-папа и как птицы вдвоем подхватили гнездо и улетели.

Моховая Борода спал сладко и крепко. И проснулся только от грохота подъехавшего фургона, из которого вышли Полботинка и Муфта.

— Надо же, — засмеялся Полботинка, — птица вместе с гнездом давно улетела, а наш отважный Моховая Борода по-прежнему лежит на своем посту.

— Я тут задремал чуток, — пробормотал Моховая Борода и проворно сел.

— Ну, как ваши дела?

— Мы с Муфтой совершили подвиг, — важно сообщил Полботинка. — А ты?

— Я не совершил ничего, — скромно ответил Моховая Борода. — Но один здоровенный котище совершил тут тигриный прыжок. Должно быть, теперь он сидит в западне.

— В западне? — воскликнул Муфта.

— Во всяком случае, я так думаю, — сказал Моховая Борода.

Наконец он встал, и друзья втроем направились к устроенной ими западне. Сквозь еловые ветки на них смотрела унылая кошачья морда.

— Этот разбойник хотел напасть на птичье гнездо, но, к счастью, на его пути оказалась западня, — объяснил Моховая Борода. — Жаль только, кот не белый, а серый. Может быть, вы что-нибудь узнали об Альберте?

Муфта покачал головой.

— Мы тоже не встретили ни одного белого кота, — промолвил он и во всех подробностях рассказал о том, что они с Полботинком делали и что пережили.

— Альберта в лесу, наверное, нет, — встревожился Моховая Борода. — Если бы вокруг бродила хоть одна кошка, птички не отважились бы забрать гнездо из моей бороды. Вероятно, птица-папа облетел лес и понял: опасность миновала.

— Давайте отнесем старушке хотя бы серого кота, раз уж он попался, — предложил Полботинка. — Между прочим, у этого серого кота и бантик на шее, правда, не голубой, а, скорее, серо-бурый.

— Делать нечего, — согласился с ним Муфта. — Если негде взять белого кота, то пусть хоть серый немного утешит старушку.

— Ладно, — сказал Моховая Борода. — Но прежде надо как следует поесть и выспаться. А утром, я считаю, самое время трогаться в путь.

Возражать ему никто не стал.

На следующее утро, едва открыв глаза, Моховая Борода кинулся к машине и закричал:

— Подъем! Подъем! Пора подумать о пирогах и какао!

Вообще-то друзья не совсем были уверены в том, что старушка и за серого кота готова угостить их пирогами и сварить какао, как это было обещано в случае возвращения Альберта. Но надеяться следовало на лучшее, да и есть очень хотелось, творожные сырки были накануне уничтожены без остатка. Полботинка распахнул дверцу.

— А где Муфта? — поинтересовался он, спросонок протирая глаза.

— Муфта? — удивился Моховая Борода. — Разве он не спал в машине?

— Вечером лег спать, как всегда, — сказал Полботинка. — А сейчас его постель пуста.

— Ничего не понимаю, — пробормотал Моховая Борода. Оба растерянно замолчали и в наступившей тишине вдруг услышали всхлипывания. Кто-то плакал неподалеку в лесу. Неужели это и впрямь Муфта?

— Муфта! — крикнул Полботинка. — Муфта, где ты?

Всхлипывания стали слабее. Сделалось совсем тихо. Но тут раздался печальный, прерывающийся, едва слышный голос Муфты:

— Я… я здесь. Я… в оди… но… честве!

— Он в одиночестве, — сообразил Моховая Борода.

— Еще вчера он вместе со мной совершил подвиг, а сегодня хнычет, как маленький, — недоуменно заметил Полботинка. А Моховая Борода добавил:

— Видно, у него и в самом деле страшно противоречивый характер.

Они пошли на голос и вскоре увидели сидящего под кустом Муфту. Щеки его были мокры от слез, а руки сжимали ворох писем.

— Что ты тут делаешь? — участливо спросил Моховая Борода. Муфта снова захныкал.

— Я так одинок, — всхлипнул он. — Я читал последние письма, которые раньше не успел прочесть.

— Ах, ты, значит, одинок! — разозлился Полботинка. — А мы с Моховой Бородой на что, позволь спросить? Или мы тебе не друзья? Ты сам углубился в свое одиночество, никто тебя не гнал!

— Извините, пожалуйста, — сказал Муфта, пытаясь изобразить на лице радость. — Конечно же, вы мои друзья. Я наговорил глупостей, просто я оказался под сильным влиянием своих писем.

— Что ж ты там понаписал, что никак не можешь опомниться? — покачал головой Моховая Борода.