Эйден покачал головой.

— Нет, Джоанна. Ты ошибаешься. Наслаждение местью — сомнительное удовольствие.

— Тот Эйден, которого я знала, получал бы удовольствие, отомстив.

— Ты забываешь, Джоанна. В те времена я не был Эйденом Прайдом. После финальной схватки за Родовое Имя я видел тебя только один раз и слышал, как ты сказала: судьба, а не собственные способности позволила мне приобрести Родовое Имя. С тех пор как я стал Эйденом Прайдом, мне пришлось многому учиться заново. Теперь моя единственная цель — самоотверженно служить клану. Быть примером для воинов моего подразделения.

— Странно.

— Что «странно»? То, что я наконец-то стал нормальным клановым офицером?

— Нет. Странность заключается в самом имени. Когда ты был просто Эйденом, то во всей обитаемой Вселенной не нашлось бы парня крепче и непреклоннее тебя. Теперь ты Эйден Прайд. Только куда подевалась твоя прежняя гордыня. Смотришь на Эйдена и видишь Прайда. Смотришь на Прайда и видишь Эйдена. Стоп! Кажется, я начинаю пороть чушь. По-моему, от твоего вина у меня заплетается язык, воут?

— Ут. От него может быть все что угодно. Но ты мне объясни одну вещь. Я долго не мог понять, что ты имела в виду, сказав, будто я приобрел Родовое Имя скорее благодаря судьбе, чем собственным способностям.

— Если честно, то уже не помню, какая мысль у меня тогда была. Я даже не припоминаю, говорила ли вообще о чем-то подобном.

Эйден кивнул.

— Жаль, искренне жаль. У меня этот случай из головы не выходит, а ты уже забыла о нем.

К сожалению, Эйден не мог рассказать Джоанне, как однажды прочитал несколько рассказов, где каждый персонаж помнил одни и те же события, но только на свой, особенный манер. В то время он не придал им значения. Но теперь их смысл открылся Эйдену с отчетливой ясностью.

— Попробуй вспомнить, — попросил он. — Что ты могла иметь в виду, относя мою победу к слепой воле судьбы?

Джоанна пожала плечами. От резкого движения воротник ее кителя чуть оттопырился, и Эйден, бросив мимолетный взгляд, рассмотрел глубокий шрам.

— Я не помню. И не хочу вспоминать. Какое значение имеет судьба для воина клана? Мне, например, даже до конца не очень понятен смысл этого слова. Ведь нас еще в сиб-группе учили — человек клана сам управляет ходом событий. В его власти менять течение жизни так, как ему хочется. Если, конечно, его желания не противоречат законам клана.

— А если войдут в противоречие, человек все же останется хозяином своей судьбы, воут?

— Ут. Во всяком случае, я так полагаю. И вообще, я терпеть не могу пустой болтовни о всяких абстрактных материях. Это все находится за пределами моего понимания. Меня интересует только то, что есть в учебниках по тактике боя. Это судьба. Держи ее у черного входа, и тебе не придется беспокоиться о ней.

— Может быть, и так. Наверное, жизнь — это обсуждение условий Вызова. Ставка против судьбы — вот во что мы играем.

Джоанна искоса взглянула на Эйдена, а затем залпом осушила бокал.

— С тех пор как я тебя видела последний раз, ты изрядно замусорил мозги всякой пакостью.

У Эйдена вдруг возникло желание рассказать ей о тайной библиотеке, но, видя, что Джоанна сверлит взглядом опустевшее дно бокала, понял, что откровенничать ни к чему.

— Ладно, хватит о прошлом. Главная причина, по которой я вызвал тебя сюда, — это предстоящее сражение, — сказал Эйден. — Ты не хочешь еще вина?

— Не вино, а пойло! Ну, давай еще!

— К сожалению, у моего подразделения не такой богатый боевой опыт, как у других, — начал Эйден, наполняя бокал для Джоанны. — Нас обычно держат в резерве, а потом посылают на прочесывание захваченной территории.

— Это что — жалоба?

Эйдена прямо-таки обжег ее пристальный, полный глухой ярости взгляд.

— Нет, не жалоба. Скорее сомнение. Надеюсь, у меня есть разрешение говорить откровенно?

— Ты хочешь сказать, что я должна держать наш разговор в тайне, воут?

— Ут. Я представляю, сколь сильно ты меня ненавидишь. Но я знаю также, что ты никогда не нарушишь клятвы.

— О, прекрати пороть эту высокопарную чушь. Любому воину клана можно довериться, когда он даст Слово Чести. Я даю тебе свое Слово Чести держать в тайне все, что ты прячешь в протухшей дыре своего кабинета. Это, кажется, нелепо, в смысле субординации, говорить подобное старшему офицеру. Но у тебя есть разрешение говорить откровенно, Эйден Прайд.

Эйден поставил бокал на стол и сложил руки на груди.

«Он что, молиться тут собрался? — подумала Джоанна. — Сколько же еще дряни этот человек собирается выплеснуть на меня? Очень хотелось бы знать!»