— Я бы лучше учила других летать, как ты.

Кэсси сделала глоток кофе.

— Ну да. И еще летала бы с почтой. Завидная судьба для выпускницы колледжа.

— Ну-ну, не надо так переживать. Ник. Всему, что я умею, я научилась от тебя.

Она на самом деле так думала. Прежде чем Ник успел возразить, их прервали. Несколько молодых людей закончили завтракать и в нерешительности остановились рядом с их столиком, поглядывая то на Ника, то на Кэсси.

— Ты знаешь этих ребят? — спросил Ник. Кэсси покачала головой. Она никого из них никогда не видела.

В конце концов один из молодых людей несмело подошел ближе. Долго смотрел то на Ника, то на Кэсси и наконец решился. В этот момент он выглядел совсем мальчишкой.

— Простите, вы не… Вы ведь Кинжал Гэлвин? — Он перевел глаза на Кэсси:

— А вы… Кэсси О'Мэлли?

— Да, — ответила Кэсси, прежде чем Ник успел что-нибудь произнести.

— Меня зовут Билли Ноулэн. Я из Калифорнии. Мы выступаем сегодня на воздушном празднике. Я вас там видел в прошлом году. — Он сильно покраснел от смущения. — Вы грандиозно летали.

Ник едва не застонал. Билли Ноулэн, со своими взлохмаченными светлыми волосами и крупными веснушками, выглядел лет на четырнадцать, не больше, хотя на самом деле ему было двадцать четыре.

— Мой отец вас знал, — обратился парень к Нику. — Он летал в девяносто четвертой эскадрилье, его подбили. Возможно, вы его уже не помните… Томми Ноулэн.

— О Господи! — Ник протянул руку и пригласил Билли сесть к ним за столик. — Как он?

— Нормально. Он сильно хромает, еще с войны, но, похоже, его это мало беспокоит. У нас обувной магазин в Сан-Франциско.

— Рад за него. Он еще летает?

Ник хорошо помнил старого товарища. Интересно, что Билли так на него похож…

Молодой человек ответил, что отец Не летает уже много лет. Оказалось, того совсем не радовало, что сын пошел по его стопам.

Билли подозвал четверых своих друзей, которые, по-видимому, уже устали стоять и ждать его. Все они были примерно одного возраста с ним, прибыли из разных мест Калифорнии и выглядели как ковбои.

— Вы в каких состязаниях собираетесь участвовать? — спросили они у Кэсси.

— Скорость, аэробатика, — стала перечислять Кэсси, — и еще несколько других.

Ник считал их слишком показными, но для девушки это так много значило. Кроме того, Кэсси хотелось провести в воздухе как можно больше времени. Поэтому Ник решил не портить ей настроение. Она так долго ждала этого дня.

Билли представил своих друзей. Все оказались симпатичными парнями. Во второй раз за сегодняшнее утро Ник Гэлвин почувствовал себя древним стариком. Эти ребята моложе его на пятнадцать лет. По возрасту все они гораздо ближе к Кэсси.

Они вышли из ресторана все вместе, громко смеясь и болтая. С энтузиазмом обсуждали предстоящие выступления. Ни дать ни взять толпа ребятишек, предвкушающих школьный праздник.

— Я бы с удовольствием оставил вас одних, ребята, но, боюсь, Кэсси может забыть о состязаниях. Так что я, пожалуй, покручусь тут около вас и прослежу за тем, чтобы вы хорошо себя вели и не забыли о выступлениях.

Все дружно расхохотались. На Ника посыпались вопросы о девяносто четвертой эскадрилье, о войне, о немцах.

— Сейчас-сейчас, подождите, ребята, не все сразу.

Они обращались с ним как с героем. На летное поле все пришли в приподнятом настроении. Вот так и должно быть между летчиками — дружба, товарищество, неожиданные встречи, готовность поделиться опытом. Вот что главное, а совсем не долгие одинокие рейсы в ночном небе, когда кажется, что мир принадлежит тебе одному. Хотя и это тоже важно. В этом и заключается жизнь пилота: во всех этих контрастах, взлетах и падениях, в чередованиях тревоги и спокойствия.

Они пожелали Кэсси удачи и отправились проверять свой самолет. Друзья пользовались одним самолетом, на котором собирались летать по очереди, в разных видах состязаний. Лишь один Билли должен был состязаться с Кэсси.

— Очень симпатичный, — небрежным тоном произнесла она.

Ник оглянулся на нее через плечо:

— Ты помолвлена, не забывай об этом.

Кэсси расхохоталась. До сих пор она как-то не замечала, чтобы Ника интересовал Бобби Стронг или ее верность жениху.

— Да будет тебе! Я только сказала, что он симпатичный, и. мы приятно побеседовали. Бежать с ним я не собираюсь.