Солдат Аанн приблизился к сановным варанам, растопырил пальцы на своих когтистых лапищах и слегка поклонился, причем, в знак приветствия на его горле гигантским клином отвисла чешуйчатая борода.

– Ваше превосходительство! Сооружение камеры для чудовища завершено!

Молодцом, инженер, - важным баском проговорил один из варанов, Парквит, генерал-губернатор ааннианских колоний на Реплере, главнокомандующий вооруженных сил Его Императорского Величества.
– Примите мои поздравления, Вайя Шестой! Полагаю...

– О, для меня это большая честь, ваше превосходительство!
– перебил губернатора польщенный солдат.

– Передайте также инженеру Виньяру Первому мои поздравления в связи с успешным выполнением столь сложного задания. Это, впрочем, касается и всего коллектива! Вы управились со строительством, - тут губернатор бросил взгляд на запаянный в рубиновый перстень хронометр, - досрочно! В своем отчете я обязательно упомяну о сдаче объекта и его вводе в эксплуатацию! Надеюсь, мне удастся убедить генералитет как следует отблагодарить инженеров, проектировщиков, техников и простых строителей, трудившихся над камерой не жалея сил!

– Многая лета всему вашему потомству, господин главнокомандующий!
– снова поклонился и благоговейно выпростал бороду Вайя. Парквит поежился от раздражения: подобострастие этого салажонка коробило его.

– Прекратите, Вайя, свои штучки, не то у вас лопнет шея!

Солдат без долгих разговоров повернулся на пятках и засеменил прочь.

– Ну а теперь, господа, - обратился губернатор к своим спутникам-варанам, - приношу свои извинения за то, что непростительно долго беседовал с глупым инженеришкой. Кстати, Кармот, познакомьтесь с Аррисом-старшим, Первым ксенобиологом. Арриса недавно повысили, он теперь заведует здешней научной станцией, также принимающей участие в осуществлении проекта... Раньше на такие плебейские формальности, как повышение по службе, мы вообще не обращали никакого внимания, - излишне разветвленная субординация работников только мешает ходу общего дела, но с тех пор, как генералитет ввел новые строгие правила...

– Наш первый психиатр Бейруджи был гораздо уместнее в должности зава станции, - непринужденно вступил в разговор Аррис.
– Такое количество замечательной дичи, называемой здесь туристами и тщательно оберегаемой от нас, такое насилие над собственной природой, обуздание естественных потребностей, наконец такое количество воды, от которой уже тошнит... везде, везде на этой планетишке вода...

– О, не продолжайте, пожалуйста, - перебил Арриса Кармот, - я обо всем прекрасно осведомлен. Мне вполне хватило беглого взгляда на Реплер с борта парома, чтобы... м-да... Так вот, я не принадлежу к числу сильных и выносливых особей нашей замечательной породы. Список моих недугов столь обширен, что рад солидаризоваться со своим коллегой в воззрениях на эту планету.

– Более подходящей для нашего знакомства тирады вы, право, не могли и придумать, - восхищенно проговорил ксенобиолог и, поджав когти, стиснул Кармоту глотку. Тот ответил тем же, и в этом и состояло пылкое взаимное приветствие двух крупных ученых.

– Ваша репутация безупречна, досточтимый Аррис, - просипел Кармот. Знакомство с вами - большая честь для меня.

– Но открытие, пробудившее от спячки весь ученый мир, сделали именно вы! Никогда еще наши просьбы о высылке необходимого для опытов оборудования не удовлетворялись с такой быстротой. Конечно, торчать на Реплере - каторга, но я профессионал, и главный источник наслаждений для меня - моя работа!

– Понимаю, понимаю. Но все-таки здесь так сыро!

– В закрытых помещениях мы стараемся поддерживать необходимый для обеспечения нормальной жизнедеятельности температурный режим при помощи специализированных устройств. Так же регулируется влажность воздуха. Но если бы вы видели, каково приходится новичкам, работающим под открытым небом! Это своего рода чистилище, - Аррис облизал белым языком пятнистые губы,отсеивающее тех, кто послабее. Полагаю, что ваше открытие оправдает наших ученых, изо всех сил старающихся уговорить власти не закрывать станцию и для того кичащихся несуществующими достижениями!

– Прошу прощения, господа, - вмешался главнокомандующий, - но раз все инженерные работы завершены, не следует ли нам поторопиться, а не то проглядим погрузку этого странного существа! Времени до начала операции остается довольно мало!

– Конечно, конечно!
– возопил ксенобиолог и ринулся вперед, возглавив таким образом всю группу.
– Мне очень хочется верить в то, что проделанная работа позволит Империи получить хотя бы небольшое преимущество в борьбе с гуманоидами! Кто знает, может быть, завтра вспыхнет очередная война...

– Очень возможно!
– кивнул Парквит.

– Неужели вы так думаете, капитан?
– изумился Кармот.

– Я имею нечто вроде предчувствия, тут точное знание не обязательно. Когда пророки провозгласят, что время пришло, мы ринемся в бой снова! А пока что постараемся сдержать себя. Каждый должен жертвовать будущей победе, даже если битва и не начиналась. Когда мне приходиться гостить в Реплер-Сити, то бывает очень трудно избавиться от того, что смотришь на гуманоидов скорее с позиции кулинара, нежели с позиции дипломатического деятеля.