– Но ведь я сказала такие ужасные слова о его родном брате!..

– Он же объяснил тебе, что большой любви между ним и Николасом никогда не было и нет. Квентин считает Линдхерста надменным, напыщенным ослом, что так и есть. Уверен, что его уважение к тебе только укрепилось – ведь теперь Квентин знает, что богатство и титул Николаса не помешали тебе разглядеть мерзкую натуру этого чванливого лорда!

Слова Юлиана не убедили Софи, она вцепилась в ворот его пижамы и дрожащим голосом воскликнула:

– Но согласись, что это ужасно, Юлиан! Какая же я дура! Можно ли было приходить сюда?! Я должна была…

– Ты должна была прийти сюда, дорогая! – закончил вместо нее Юлиан.

– Но…

– Посмотри на меня, Софи!

Хотя голос Юлиана звучал нежно и ласково, Софи почувствовала в нем нотки приказа. Она посмотрела своему возлюбленному прямо в глаза.

– Я люблю тебя, Софи, – сказал Юлиан. – Люблю всем сердцем. И хочу, чтобы в трудные минуты ты всегда обращалась ко мне. Я сделаю для тебя все, что в моих силах. Клянусь! Абсолютно все!

Юлиан наклонился и осторожно поцеловал Софи в губы. Она растаяла от этого прикосновения. От мягких, добрых слов. И, прижавшись лицом к его груди, с волнением слушала частое, гулкое биение сердца возлюбленного. Чувствуя, что еще никогда так горячо и страстно не любила, Софи прошептала:

– Я знала, что могу надеяться на твою помощь… Знала… Юлиан нежно улыбнулся ей:

– Всегда, дорогая! Всегда помогу тебе. Какими бы сложными ни оказались проблемы!

– Я не могу себе представить более сложной, нежели эта. Скажи мне, Юлиан: как теперь нам с тобой быть? Какой выход существует из всей этой страшной ситуации? И есть ли он вообще? Эдгар сказал, что я должна выйти замуж за Линдхерста. Мало того – уже заставил принять предложение Николаса. Это произошло сегодня утром.

Улыбка сразу же угасла на лице Юлиана и сменилась мрачным, суровым выражением.

– Ты любишь меня, Софи? – тихо спросил он. – Действительно любишь?

– Ты знаешь…

– Так горячо, что смогла бы прожить со мной всю оставшуюся жизнь?

В груди Софи все было готово взорваться от счастья. То, на что она надеялась и во что верила, произошло! Юлиан готов жениться на ней! Иначе нельзя истолковать его слова! Он избавит ее от Линдхерста!

– Да, Юлиан, да! – прошептала она, задыхаясь от восторга. – Я люблю тебя всем сердцем! Разве я не говорила этого уже десятки раз?

– Я просто хотел быть до конца уверенным в твоих чувствах.

Софи обвила руками шею Юлиана и наклонила его голову к своему лицу.

– Я никогда не любила никого, кроме тебя. И не полюблю! Ты – единственный мужчина, созданный для меня в этом мире! – Софи тут же подтвердила свое признание горячим поцелуем.

Юлиан застонал и крепко прижал ее к себе.

– И ты, дорогая, моя единственная женщина в целом свете, – задыхаясь, сказал он. – Выходи за меня замуж! Мы сегодня же убежим от ненавистного тебе лорда Линдхерста. – Он снова поцеловал Софи и прошептал: – Скажи – «да»… Скажи, что ты совсем моя!

Софи с трудом удержалась, чтобы не завизжать от безумной радости. Ее самая заветная мечта вот-вот осуществится! Она станет виконтессой Оксли! Обняв Юлиана за талию и крепко прижавшись к нему всем телом, Софи воскликнула:

– Да! Да, да, да! Едем сейчас же! Не медля ни минуты!

Юлиан улыбнулся:

– Но мне надо хотя бы переодеться. Не могу же я ехать в пижаме. Подобный наряд будет к месту чуть позже!

Чуть позже! Софи покраснела, представив себе, что произойдет после свадебной церемонии. Странно, но раньше она никогда не задумывалась о возможности интимных отношений с Юлианом. Хотя ежеминутно и с ужасом представляла себя в постели лорда Линдхерста.

В то же время Софи в некотором замешательстве подумала, что, собственно, не знает лорда Оксли. Она была уверена лишь в том, что Юлиан любит ее и что он не может быть извращенцем. Ведь он поэтичный и утонченный мужчина! И улыбается ей, как безумно влюбленный жених! Поэтому – прочь все сомнения!

Софи ответила ему такой же полной любви улыбкой, а Юлиан еще крепче прижал ее к себе. Прижал так, что она почувствовала каждый изгиб его тела сквозь тонкую ткань пижамы.

– Боже праведный! – прошептал Юлиан. – Как я мечтал об этой минуте, Софи! Ты так прекрасна, так желанна. И можешь составить счастье любого вельможи, куда более богатого и титулованного, нежели Юлиан Оксли! Я не могу отделаться от мысли, что не стою тебя!

– Нет, Юлиан! Ты, несомненно, стоишь не только меня, но и любой самой блистательной женщины. А что касается денег и прочего земного богатства, то я вполне удовольствуюсь скромной жизнью и титулом виконтессы Оксли! Меня это гораздо больше привлекает, чем положение маркизы Линдхерст. Самое большое богатство, которое я непременно хочу получить, – так это твою любовь!

– Скромная жизнь? – с усмешкой переспросил Юлиан тоном, которым родители обычно разговаривают с ребенком, сказавшим какую-то глупость. – Дорогая моя Софи! Хотя мы и не сможем вести столь роскошную жизнь, как лорд Линдхерст, наше благополучие все же уж никак нельзя будет назвать скромным. С моим доходом в десять тысяч и полученным тобой от отца наследством мы очень даже неплохо устроимся!