Софи взяла из рук Пэнси шляпу и принялась внимательно ее рассматривать.

– Для этого потребуется не так уж много времени, – заключила она – Если ты, конечно, доверяешь мне.

Лицо Пэнси просияло.

– И я смогу завтра утром пойти в ней в церковь?! – с горящими от восторга глазами воскликнула она.

– Нет, дорогая. На это мне потребуется по меньшей мере неделя.

– Ну во-от… – разочарованно протянула Пэнси.

Радостная улыбка на ее лице сразу погасла. Софи посмотрела на Пэнси, о чем-то думая, потом отложила шляпу в сторону и, заключив ладони новой подруги в свои, мягко спросила:

– Завтра должно произойти что-то очень важное для тебя?

Пэнси кивнула:

– Эзра намекнул, что сделает мне предложение. Правда, мы не сможем пожениться раньше чем через два года. Ему потребуется время, чтобы накопить денег на аренду помещения для собственной фермы.

– Но вы будете помолвлены, а это очень важно! – воскликнула Софи. – Я так рада за вас обоих!

Пэнси просто расцвела от счастья.

– Это действительно очень важно, – согласилась она. – И завтрашний день может стать счастливейшим в моей жизни. Разумеется, не считая дня свадьбы. Поэтому-то я хочу появиться в церкви в новой элегантной шляпе.

Софи посмотрела на нее загадочным взглядом и сказала с улыбкой:

– Хорошо, мисс Пэнси Блам. Завтра вы пойдете в церковь в новой нарядной шляпе.

– Но…

– Подожди! Ведь ты действительно должна выглядеть так, чтобы мистер Шипли задыхался от восторга и волнения, делая предложение.

Софи встала, подошла к своему сундуку и, открыв крышку, вытащила оттуда великолепную шляпу, в которой когда-то выезжала в свет.

– Бери, завтра наденешь в церковь.

– О Господи! – не в силах опомниться от изумления и радости, воскликнула Пэнси. – Это мне?

– Да!

– Я еще никогда не видела такой красоты!

– Ты будешь выглядеть как принцесса. Представляю себе лицо мистера Шипли, когда он тебя увидит!

Поняв, что Пэнси не решается взять шляпу, Софи спросила:

– Может быть, она тебе не нравится?

Пэнси отчаянно замотала головой:

– Не нравится?! Да как ты могла такое подумать! Боже мой, это самая чудесная вещь, которую я когда-либо видела в своей жизни! Но…

Она растерянно посмотрела на Софи. Та в ответ улыбнулась.

– Но?

– Но ты уверена, что действительно хочешь меня в ней видеть? Ведь эта шляпа стоит целое состояние!

Софи громко рассмеялась и нахлобучила шляпу на затылок Пэнси.

– Да, уверена. Но только если ты обещаешь носить ее вместе с шалью, которую сейчас тоже получишь.

Она нагнулась к сундуку, вынула оттуда роскошную кашемировую шаль невероятной длины и накинула на плечи Нэнси.

Та долгое время не могла произнести ни слова, а когда пришла в себя, то с ликующим криком подбежала к висевшему на стене зеркалу.

– О Господи!.. Господи!.. Господи!.. – повторяла Пэнси, поворачиваясь к зеркалу то одним боком, то другим.

Наконец, окончательно придя в себя, она бросилась к Софи и повисла у нее на шее.

– О, Софи! Как и когда я смогу тебя отблагодарить?! Никто и никогда не сделал для меня столько хорошего!

– Не надо никакой благодарности, Пэнси, – ответила Софи, нежно глядя на девушку. – Мне доставила огромную радость возможность тебе помочь.

– Софи… Если когда-нибудь я могу оказаться тебе чем-то полезной, то попроси меня! Умоляю, попроси!

– Ты мне уже и так помогла, я никогда не смогу за это расплатиться.

– Нет, нет! – горячо запротестовала Пэнси. – Я еще ничего для тебя не сделала!

Софи видела, что девушка очень хочет как-то ей отплатить за добро, и кивнула:

– Хорошо, Пэнси. Я обязательно скажу, если мне потребуется твоя помощь…

Она не договорила, вспомнив о висевшем на спинке стула платье мисс Мэйхью.

– Впрочем, откровенно говоря, она мне понадобится прямо сейчас! – сказала Софи, искренне надеясь, что Пэнси действительно сможет ей помочь.

Она взяла платье Минервы со спинки стула и, показав Пэнси, объяснила, в чем дело.

– Можно ли привести его в божеский вид? Причем очень срочно?

Пэнси задумалась.

– Выстирать? – рассуждала она вслух. – Но у нас нет времени его высушить. А если поджарить?

– Поджарить? Что?!

– Поджарить насекомых.

– Как же?

– Очень просто. Берешь зажженную свечу и подносишь совсем близко к материи. От жара насекомые начинают спрыгивать с ткани и погибают, падая вниз. Я называю такой способ чистки одежды поджариванием. Но только нужно следить, чтобы не загорелась сама одежда. Таким образом, мне удалось очистить от паразитов выходное платье нашей соседки миссис Уормбай. Вши и блохи завелись у нее под обшлагами рукавов, и она уже не надеялась когда-нибудь от них избавиться!