–  Тогда я понимаю, почему он отстранил тебя от командования.
– Пристальный взгляд стратега не обещал ничего хорошего.
– Объединить архипелаг... Всего-навсего! И что же способно, по-твоему, его объединить?

Таини молчала, угрюмо вслушиваясь в треск пальмовых веток.

–  Я, кажется, задал вопрос.

–  Третья сила, - отозвалась она.
– Вмешательство третьей силы, которая бы одинаково грозила и утренним, и вечерним.

На лице Сехеи проступило выражение откровенной скуки - первый признак того, что разговор пошел всерьез.

–  «Прозвучит Настоящее Имя Врага, - медленно процитировал он, - и не будет отныне ни утренних, ни вечерних...» Ты веришь в Пророчество, женщина?

–  Это неважно, - ответила она.
– Важно то, что в него верят многие.

–  Инсценировать Пришествие...
– вслушиваясь в каждое слово, проговорил он.
– Я правильно понял тебя? Ты предлагаешь именно это?

–  Да.

–  Каким образом?

Секунду Таини смотрела на него, не смея надеяться. Всего лишь секунду.

–  Произнести Слово, - торопливо сказала она.
– Послать к вечерним парламентера с Настоящим Именем Врага.

–  Так. Допустим... Дальше.

–  В Пророчестве довольно подробно описан внешний вид кораблей Врага, - подавив дрожь в голосе, продолжала она.
– Построить нечто подобное труда не составит.

–  Вечерние обнаружат подделку, - заметил он, устало прикрыв глаза.

–  Не успеют, - возразила Таини.
– Корабли помаячат на горизонте и тут же исчезнут.

Сехеи, казалось, засыпает, слушая. Допустим, о посланце вечерних и о «стальной чайке» ей могли сказать. Да, но значение слова, произнесенного вестником, известно на базе лишь одному человеку - самому Сехеи... Тем более не должна она знать ни о странном запросе Старого четыре дня назад, ни о его сегодняшнем ответе... То есть дошла до всего своим умом... А кроме того - татуировка, татуировка?.. Нет, Таини, отправить тебя сейчас «на тростник» было бы непростительной глупостью.

–  Паника, перегруппировка сил...
– предположил он.
– И все это на глазах у вечерних, так?

–  Да, - сказала она.
– Но этого мало. Необходим союзник.

–  Союзник? Кто?

–  Те, которые не воюют, - поколебавшись, проговорила она.
– Я слышала, ты каким-то образом связан с ними...

Сехеи смотрел на нее, размышляя. Те, которые не воюют... Проще говоря - миссионеры. Впрочем, у них было еще одно имя - оборотни. А как по-другому назвать человека без татуировки?.. На своих легких и фактически безоружных судах они пускались в открытый океан на поиски новых земель. Отыскав населенный остров, татуировали по местным канонам одного, а чаще - нескольких своих людей и каким-то образом внедряли в племя. А когда через пару лет у берегов острова появлялись корабли утренних (или вечерних - если с туземцами работали миссионеры противника), прием им оказывался самый радушный.

Как они при этом делили территорию - ведомо только Старым. Во всяком случае, о вооруженных стычках между двумя группами оборотней никто никогда не слышал. Отсюда еще одно их прозвище - друзья вечерних. Или друзья утренних - если оскорбление исходит из уст вечернего... Да, Таини права, это был бы хороший союзник...

–  Те, которые не воюют...
– как бы проверяя фразу на звук, повторил Сехеи.
– Скажи, ты давно об этом думаешь? Как, это вообще пришло тебе в голову?

Видимо, поймав наконец направление его взгляда, Таини тронула кончиками пальцев татуировку на левой щеке.

–  Давно, - призналась она.
– Еще девчонкой на Детском острове... Наверное, будет лучше, если я расскажу тебе все сама... Шла проверка на выживание, и меня высадили ночью без ножа на каком-то рифе. Задание обычное: продержаться десять суток... А утром я обнаружила, что, кроме меня, на риф высажен мальчишка с точно таким же заданием. Просто его высадили на день раньше. Он был с другого Детского острова, понимаешь? Мы, конечно, решили, что воспитатели хотят усложнить нам задачу. Сделали ножи из больших раковин, мы все помогли друг другу выжить... А потом за мальчишкой пришло каноэ... Ты, наверное, уже все понял, тама'и. Это было каноэ вечерних. В последнем договоре обнаружилась ошибка: получалось, что эти рифы принадлежат сразу и нам, и им. Узел перевязали. Но девять суток моим лучшим другом был враг...

–  Как звали мальчишку?
– спросил Сехеи.

–  Какое это теперь имеет значение!
– сказала она.
– Мальчишку звали Арраи...

Сехеи кивнул. Честно говоря, он ожидал чего-нибудь подобного.

–  И ты уверена в успехе?

–  Нет, - сказала она.
– Не буду тебя обманывать, нет... Просто Пришествие - это единственный шанс оттянуть войну. И если у тебя действительно есть связь с миссионерами...

Источник! До чего все-таки живучи слухи!... Сехеи досадливо качнул головой. Она думает, раз он руководил когда-то миссией, то, значит, имел дело с оборотнями. Как бы не так! Под началом у опального стратега было четверо таких же, как он, штрафников, обучавших местных ребятишек узелковому письму да рассказывавших им об авианосцах, ракетопланах и прочем, отчего у маленьких дикарей разгорались глаза. Хотя, конечно, кто-то из оборотней мог быть внедрен и в само племя... все поступки Сехеи волшебным образом становились известны Старому...

А вот чего она наверняка не знает - так это том, что в свое время Сехеи чуть было сам не стал одним из них. И тогда, и сейчас миссионеры буквально охотились за светлокожей ребятней на Детских островах - отбирали лучших. Пристрастие совершенно загадочное: куда они потом собирались внедрять этих «светленьких» - непонятно. Не к южным же хеури, в конце-то концов!.. Словом, при распределении на группы четырехлетний Сехеи приглянулся сразу и миссионерам, и военным, которым тоже всегда были позарез нужны сообразительные карапузы с замашками лидеров. Тяжба, естественно, решилась в пользу оборотней, но пока она решалась, военные в обход всех правил успели зататуировать Сехеи лицо. Склока была грандиозной, потребовалось вмешательство Старого, кто-то загремел «на тростник», но сделанного не поправишь: на лбу малыша уже красовалась татуировка класса «риф», и в оборотни он уже не годился никак...