Итак, я распахнул люк, повернулся к моим противникам лицом, пояснил:

– Вот так я бы ушел от вас, - а потом развернулся и пошел обратно, прямо к ним. Когда я вернулся на подоконник, они молча расступились, пропуская меня в комнату. Я спрыгнул и предложил: - Ну что, два-один?

– Согласен. Два-один.
– Грегори протянул мне руку.

Вот так и началась наша Игра. Они старались подловить меня, застать врасплох, догнать. А я уходил всеми возможными и, не буду скрывать, зачастую крайне рискованными способами. Чаще всего мне удавалось уйти от них, но иногда они все же ловили меня. Но даже если я проигрывал, меня больше не били. В тот день мы заключили что-то вроде уговора и составили правила Игры. У нас сложилось две команды: в одной было шестеро игроков, включая Грегори, а в другой я. Постепенно Игра увлекла весь приют. У каждой из команд появились свои фанаты, и во всю заработал тотализатор. Случайно я узнал, что даже воспитатели втянулись во всеобщее увлечение и потихоньку составили свой тотализатор.

А где-то с полгода спустя в наш приют перевели Тома Крысу. Нет, естественно, у него была другая фамилия - Вестон, но в приюте у всех были прозвища. Меня, к примеру, сначала нарекли Ловкачом, а тремя годами позже переименовали в Гонщика - после того, как я полдня играл в догонялки с воздушной полицией (в просторечье летунами) на угнанном мною мобиле. Мы носились по кварталу, то и дело пролетая мимо приюта, а мальчишки прилипли к окнам или высыпали на крышу и восторженно ревели, когда я проносился мимо. А потом летунам удалось подловить меня гравитационной сетью, и я плюхнулся прямо на крышу приюта. Меня тотчас окружили сине-красные полицейские "томагавки". Стражи порядка взяли мой мобиль под прицел, приказали открыть дверь, выходить с поднятыми руками и ложиться на пол лицом вниз. Я послушно уткнулся носом в пыльное покрытие парковки. Мне тут же завели руки за спину и нацепили наручники. Как ни странно, проделали они это не со злостью, а с какой-то восхищенной симпатией, и один из них сказал:

– Ну, ты даешь, парень! Я уже десять лет в летунах, но ничего подобного не видел!

– Да ты, похоже, прирожденный гонщик, - подхватил второй.
– Тебе бы в клуб, а не по улицам гонять. Если хочешь, составим тебе протекцию.

– В клуб меня не возьмут, я несовершеннолетний.

– Это как?
– опешили они, подняли меня на ноги и развернули лицом к себе.

Надо сказать, что я довольно рано вытянулся вверх и раздался в плечах, и в свои пятнадцать со спины мог сойти за девятнадцатилетнего. Я назвал свой возраст и вздохнул - слова о гоночном клубе накрепко засели в моей голове. Так у меня появилась мечта. А летуны переглянулись и сняли с меня наручники.

– Ты это… - сказал один из них.
– Если захочешь погонять… приходи к нам… кхе-хке… дадим тебе свободную машину… в виде исключения. Только чужих больше не угоняй!

С тех пор в приюте меня прозвали Гонщиком, а я стал днями и ночами пропадать в гараже местного отделения воздушной полиции, где помогал техникам ремонтировать машины, и иногда мне разрешали немного погонять на них.

Но вернемся к Тому Крысе. Его подселили ко мне, поскольку моя комната все еще пустовала. Не скажу, что он сразу понравился мне - худенький, остроносенький с темными бегающими глазками. Да и держался он неправильно: развязно и пугливо одновременно. Он прошел уже не один приют, и точно знал, что ночью его придут бить. Но он не знал другого - что моя комната неприкосновенна. В ней действуют особые, отличные от остального приюта правила - правила Игры. Всю ночь он не спал, ожидая гостей, а утром осмелился спросить у меня, в чем дело, почему они не пришли. И тогда я рассказал ему об Игре. Он сразу просек всю выгодность своего положения, расслабился и очень быстро раскрыл свою истинную воровскую натуру.

Уже на третью ночь его вызвали в туалет на разборку. Когда за ним пришли, я не встревожился - мне и в голову не пришло, что живущего со мной в одной комнате будут бить. Я спокойно спал и не слышал, как он вернулся, как, постанывая и кряхтя, устраивался спать, и лишь утром заметил его синяки и ссадины.

– И за что тебя так?
– спросил я его.

– Они хотели, чтобы я сыграл против тебя. Сдавал, рассказывал о твоих замыслах и трюках, - соврал он.

Наверное, Крыса рассчитывал, что я оскорблюсь и объявлю вендетту Грегори и остальным, но он просчитался. К этому времени наша Игра продолжалась уже довольно долго, я успел изучить соперников и знал, что им, конечно, нужна победа, но не любой ценой. Грегори играл честно, чего никак нельзя было сказать о Крысе. Я промолчал. Том если и был разочарован таким поворотом, то не подал виду.

Но через пару дней его снова позвали в туалет. Я колебался минут пять, а потом отправился следом. Меня не впустили - дверь, разумеется, крепко держали изнутри. Но такой пустяк, как запертая дверь, уже тогда не мог остановить меня. Туалет имел смежную стенку с душевыми, а между ними был вентиляционный проход. Короче, когда я выпрыгнул из люка вентиляции, Крысу увлеченно макали головой в унитаз и приговаривали:

– Будешь жрать дерьмо, сволочь! Будешь!

– Эй, пацаны, кончайте вы это дело, - раздраженно сказал я.

– Знаешь что, Ловкач, ты лучше не вмешивайся, - ответили мне.
– Мы тебя, конечно, уважаем, но этому говну, - они указали на Крысу, - самое место в унитазе, так что ты иди и не мешай.

– Что он натворил?
– спросил я.

– Вот.
– Грегори показал мне красивый золотой кулон с портретом женщины.
– Это единственное, что осталось у Чарли от матери. А Крыса украл его!

Честно скажу, в тот момент я едва не повернулся и не ушел. Но Крыса внезапно поднял мокрую, перемазанную дерьмом физиономию и посмотрел мне в глаза. Что уж я там в них увидел, до сих пор не могу толком понять, но я сказал:

– Отпустите его. Под мою поруку отпустите. Он больше не будет, слово даю.

Грегори поморщился и переглянулся с ребятами.

– А если будет?
– с вызовом спросил Чарли.

– Тогда дерьмо вместо него будешь жрать ты, Ловкач. Согласен?
– пробурчал Грегори.

– Согласен, - кивнул я, а Грегори толкнул ко мне Крысу и сказал: - Ты выбираешь себе не тех друзей, Ловкач.

…А на следующее утро Крыса принес мне в подарок коллекционную модель настоящего гоночного клипера.