– А с чего мы начали?
– нет, ну это надо же, забыть с чего ОН начал разговор!

– С того, что меня боится мой народ и с моей метки. Стоп. А откуда ты знаешь, что меня мой народ боится? Ты, значит, неделю тут только и делал, что ходил и вынюхивал? Я, в таком случае, тебе вот что скажу: рядом с кабаком "У Бородача", направо немного, есть домик, небольшой такой, деревянный. Ты туда на досуге как-нибудь зайди, скажи, что от меня пришел, и попроси, чтобы с тебя бесплатно мерки сняли, за мой счет. Это будет тебе мой последний подарок. Так сказать, "личный транспорт" в загробный мир… - При этих словах я возвела очи долу, а Ясень почему-то улыбнулся. Странный он какой-то! Любой другой на его месте уже вприпрыжку бы бежал от меня подальше, дабы не быть застигнутым деревянной крышкой гроба… Этот же улыбается! Ну что ты будешь делать?!

– К твоему сведению, чтобы понять настроения народа, достаточно просто погулять по улицам столицы. Что я, собственно говоря, и сделал. Там про тебя много говорят, вплоть до того, что ты третья жена дьявола и черти у тебя в шестерки записаны. Еще говорят, что ты три раза умирала, а потом вставала из гроба прямо на похоронах со словами: "Что не ждали?!". Но больше всего я смеялся над байкой про то, что ты по ночам выходишь на кладбище и мертвецов перетаскиваешь за ноги на их прежнее место жительства. Представляю себе выражение лица живого родственника при виде такого почившего гостя!
– при этих словах Ясень весело улыбнулся. Чего только о себе не узнаешь! И откуда что берется? Мне лично было не до смеха. Удивляюсь, как про меня еще не сказали, что у меня четыре глаза, два из которых я вырвала у "морского чудиш-ш-ша" и приспособила себе на затылок, сидя в полнолуние под кустом папоротника и напевая: "Высоко сижу, далеко гляжу"! Ясень же, судя по всему, решил продолжить издевательство:

– Вот только я одного понять не могу: если в народе бытует мнение, что ты такая страшная и безжалостная, в мужьях у тебя дьявол, а в ванной черти полы драят, то почему все - таки нашлись существа, которые тебя не боятся? Таких я знаю пять штук. Хочешь, скажу кто?
– вот ехидное создание! Я недобро исподлобья зыркнула на Ясеня, он же, видимо, принял это за знак согласия.

– Во - первых, Шараф, потом Венита, Сокол, Варак и Россан. Хотя последний тебя немного побаивается, но это незначительно. Объясни, ты ведь знаешь, почему их не охватывает такой животный страх при виде тебя, как других?
– и вот незадача: мне почему-то захотелось ему все рассказать. Есть существа, которые уже в первые десять минут общения внушают доверие, и сразу чувствуешь, что именно таким созданиям ты можешь рассказать все и не бояться, что завтра об этом будут знать те, кому этого знать не надо. Этот вампир был из таких. Смущало одно: он - мужчина, а я привыкла не доверять лицам мужеского пола. А, ну и что! Мне с ним детей не крестить! Была, не была.

– Шараф знает меня с пеленок. Он, можно сказать, мне второй отец (хотя первого я вовсе не знала, даже имени его не помню…). Ему просто незачем меня бояться, это было бы нелогично и бессмысленно. Далее Венита. Признаюсь честно, я её спасла. Когда ей было десять лет, на её глазах наемники Краса вырезали всю её семью и её лучшего друга из соседней деревни, который просто пришел в гости. Её они тронуть не успели - их Повелитель отозвал войска. Это было после Десятой войны, когда вампиры хотели уничтожить весь человеческий род, за то, что люди якобы веками убивали вампиров. Мне тогда было тринадцать, и Шараф приказал мне вместе с небольшим войском отправиться в недавно сожженные деревни, чтобы спасти оставшихся в живых. В одном из поселений я нашла Вениту, и я не помню, чтобы после той встречи мы еще когда-нибудь расставались надолго. Ты, кстати, не знаешь, кто бы мог быть Повелителем Краса в те годы?

Сокол сам наемник. Он делает за других всю грязную работу и с Госпожой не раз встречался. Он с ней по улицам под ручку гуляет. Варака же кто-то нанял, чтобы убить меня. Он, так сказать, с Госпожой дружит за деньги, но за очень большие и на мелочи не распыляется. Варак был убийцей для особо важных персон, но после того, как потерпел поражение, когда пытался убить меня, он бросил свое дело. Теперь работает на меня. Варак - мой телохранитель. Мало кто об этом знает, да и незачем им. Просто в толпе чувствуешь себя надежнее, когда знаешь, что где-то рядом примостился тролль, который отлично владеет всеми видами оружия…

Россана во время Десятой войны спасла моя мать. Выдернула его из-под удара чьего-то меча, потому что вампир ей понравился. По-моему, он до сих пор считает себя мне чем-то обязанным. Он даже некоторое время, кажется, обитался при дворе, но после того, как моя мать умерла, взялся управлять дозорными Долины. Вроде все.

– Когда была убита семья Вениты?
– спросил Ясень, стараясь не глядеть на меня, словно провинившийся ребенок.

– Где-то в конце осеннего времени, потому что я нашла её в Последний листопад.

– Я уже был Повелителем в то время…

– Только не говори этого Вените. Она, не задумываясь, убьёт тебя. Стоп. Так сколько же тебе лет - то? Насколько я знаю… - лично мне было восемнадцать. Ясень выглядел лет на двадцать не больше. Я, конечно, знаю, что у вампиров другие мерки исчисления, но не до такой же степени!

– Мне 65 лет.
– моя челюсть непроизвольно отвисла до самого пола. Потом, конечно же, пришлось закрыть рот - неприлично как-то так пялиться на высокопоставленное лицо! Но 65 лет! Мои надежды на счастливый брак, двенадцать детей, три собаки, четыре канарейки и два дракона с дюжиной саламандров моментально угасли.
– Накви, закрой рот - кишки простудишь! Если перевести это на вашу систему, то мне где-то 21 - 22 года.
– Я все еще ошалело смотрела на вампира, при этом еще успела выпить бокал вина и закусить его куском мяса. Чуть не подавилась…

– Ну, это многое объясняет. Мне даже что-то поплохело. Наверное, переутомилась. А где Лунара? У меня к ней тоже есть парочка вопросов…

– Она, вообще-то ушла уже давно. Ты не заметила? Тебе, может, отдохнуть уже пора?

– Да. Это точно.

Я встала из-за стола, попрощалась с гостями и направилась в свои апартаменты. Я сама пожелала себе спокойной ночи и тут же уснула.

Женщина невысокого роста с волосами цвета меда и бесцветными глазами стояла у окна, глядя вдаль на поднимавшуюся с горизонта нестественно темную тучу. Сзади послышался скрип открываемой двери. Женщина не повернулась. Туча была не так уж близко. Но и не так далеко. Чтобы не представлять опасности.