–  Исполняй. И не забудь - нам нужна помощь. Все. Сейчас Дорохов скачает тебе нужные сведения. Удачи.

Даггер мог бы сказать больше, но ситуация не располагала. Цепь серв-машин действительно развернулась и теперь стремительно приближалась к базе. По расчетам Хейда до начала ракетной дуэли оставались считанные минуты.

Скопление О'Хара. Район пространственной дислокации двадцать четвертой базы Конфедерации Солнц…

Сигнал общей тревоги застал капитана Мищенко в кабинете, где он проводил виртуальное совещание со старшими офицерами базы.

Разговор складывался крайне напряженно.

Докладывал командир «Рапорта».

Физически фрегат находился в системе Y-406, присутствие его командира на совещании обеспечивал временный канал гиперсферных частот.

Фантомные голографические копии людей - Мищенко все чаще приходилось общаться с офицерами именно таким образом. По мере расширения зоны картографических исследований, силы распылялись, и он помимо иных проблем начинал ощущать себя «старшим среди призраков» - так он окрестил собственную фобию.

Ощущение неприятное и навязчивое. Оно подспудно давило на психику, ежесекундно напоминая о древней истине: нельзя объять необъятное…

–  Обломки спутника нашли. Восстановить информацию не удалось.

–  Вам что, полковник, мало микромашин?
– Данные с них, по-моему, вполне конкретны. Следы боя так же не могут подвергаться сомнению.

–  Не согласен.
– Командир «Раптора», похоже, был настроен на конфликт.
– Следы боестолкновения тщательно изучались. Серв-машины действительно вели бой, но с кем? Штурмовой носитель «Нибелунг» сбит ракетными попаданиями, а это противоречит нашим знаниям по системам вооружений инсектов. Подобный удар мог быть нанесен «Хоплитами».

–  Вы в своем уме полковник?

–  В своем. Портал, на который указывает информация, разрушен, посредством тех же ракетных ударов. Штурмовой носитель сбит, две серв-машины пропали. При обследовании территории мы не нашли свидетельств пребывания на планете инсектов, нет ни тел, ни «свежих» фрагментов хитина, ни обломков их кораблей: все следы найденные нами находятся под слоем почвы на глубине полуметра. Вероятно, в далеком прошлом там действительно имело место противостояние между колонистами и разумными насекомыми, но никакой взаимосвязи с сегодняшней ситуацией я не вижу.

–  А что вы видите полковник?

Нирон Месстайф упрямо вскинул голову.

–  Я вижу последствия безграмотного распоряжения боевой техникой и личным составом. Вы не можете скрывать тот факт, что на борту «Нибелунга» находились две серв-машины, модули искусственного интеллекта которых не проходили процедуры стерилизации более года. Еще я вижу, что на опасные задания посылают молодых, не знакомых с обстановкой офицеров. Все это я отразил в рапорте, отправленном в штаб флота.

Мищенко побледнел. Прозвучавшее открытое обвинение требовало ответа, но он не успел его дать: сигналы общей тревоги внезапно прервали ход «дискуссии».

–  Обсудим это позже.
– Мищенко в ярости посмотрел на фантомное изображение полковника Месстайфа, словно хотел прожечь того взглядом.
– Всем оставаться на связи.

Отдав распоряжение, он встал из-за стола совещаний, быстро проследовав в отдельное помещение поста управления, зарезервированного именно на случай возникновения нештатных ситуаций.

…

Отключив датчики тревоги, капитан сел в кресло перед терминалом.

–  Пост слежения, докладывайте.
– Он быстро пробежал пальцами по сенсорным текстоглифам, вводя комбинацию личного кода доступа.

–  Множественные аномалии метрики пространства в зоне гиперсферного всплытия, сэр!

–  Точнее! Количество, класс кораблей?!

–  Сигнатуры неявные. Пятьдесят четыре локальных возмущения. Объединенные общим влиянием мощного генератора низкой частоты [37] .

–  Вижу.
– Голографические мониторы резервного терминала управления наконец заработали, передавая командиру базы суммарную информацию с датчиков локационных и сенсорных систем.

Мищенко провел в скоплении О'Хара не один год, и для него распределение размазанных, едва заметных сигнатур на экране масс-детектора говорило о многом. Если кибернетической системе требовался определенный процент совпадения с уже имеющимися картами сигнатур, то галакткапитану было достаточно взглянуть на распределение бледных отпечатков относительно центра возмущения, чтобы понять: в трехмерный космос всплывает целый флот инсектов.

Не сумев изобрести собственную модель гипердрайва, насекомоподобные существа широко использовали человеческие образчики, причем их приемы гиперсферной навигации могли ввергнуть в шок самого опытного навигатора: обычно гиперпривод монтировался только на одном из кораблей, остальные единицы флота группировались в опасной близости от флагмана, осуществляя прыжок под воздействием его генераторов.

–  Это инсекты.
– Уверенно произнес Мищенко.
– Всем комплексам противокосмической обороны - боевая готовность. Истребителям прикрытия - немедленный старт. Включить дублирующую кибернетическую систему.