Роман поморщился. Вся эта свара, это соперничество, почти детское, полное недомолвок, тасование билетов, как карт, и тайные пожатия рук его до невозможности раздражали. Но не явиться на Синклит повелитель водной стихии не мог. От того, кто будет во главе, зависит судьба всей колдовской братии Темногорска. Возможно вся эта суета попусту. Ничего с Чудаком не станется и… Стоп! Не надо себя обманывать! Просто так Трищак на Синклит не поедет. Ни с того, ни с сего обручи колдунам на головы ладить не будут. Знают колдуны, почти все уже знают о предстоящем уходе Чудодея. А если не знают, то предчувствуют. Тошно им, страшно. Час пришел…

Ладно, к черту все эти колдовские дрязги. Лешку надо спасти. Это главное. А Чудодей? Разве его судьба – не главное? Чудака тоже надо спасать от злобных сил. Так кого прежде? А тут еще это беспамятство…

Спору нет, что-то мерзкое готовится. Никогда не бывало прежде в Темногорске, чтобы один колдун другого пленить пытался.

В дверь постучали. Снаружи. Хотя на воротах висела записка, что приема нет, да и ворота были замкнуты, правда, простеньким заклятием, без сложных магических ухищрений.

«Чудак пришел, – догадался Роман. – За собакой».

Отворил дверь. Так и есть. Чудодей стоял на пороге. В плаще, в паричке, в руках широкополая шляпа, с полей на пол текло.

– Матюшу верните. – Чудак стряхнул воду с шляпы. – Глупая шутка, Роман Васильевич, смею вам заметить.

– Это не шутка. – Господин Вернон особо выделил голосом «не». – Мой ассистент прозревает будущее. Не всегда умеет верно толковать, но в видениях не ошибается. Он вам сказал: нельзя гулять с собакой.

– Если он не ошибается, то что можно изменить? – Чудак поправил очки. – В конце концов, это бесчеловечно – разлучать меня с Матюшей.

– Хорошо, сейчас приведу вашего кусачего.

Едва Роман отворил дверь кладовки и снял заклинание, как французский бульдог, рассерженно фырча, кинулся через коридор и кабинет, метнулся к хозяину, прыгнул на грудь. Чудак едва не опрокинулся на спину.

– Роман Васильевич, у вас коньяка нет? – спросил он, позволяя Матюше лизать себя в губы.

– Я сейчас наколдую…

– Нет, не колдовской коньяк, настоящий.

– Тина! – Роман отворил дверь из кабинета в коридор и крикнул в сторону кухни. – У нас коньяк настоящий есть?

– Есть! – отозвалась она. – В гостиной, в баре. Сейчас принесу.

Вскоре примчалась – в одной руке фужеры, в другой – бутылка «Наполеона».

– Отчего только два? – удивился Михаил Евгеньевич. – Вы же тоже пить будете. Да и Стен.

– Я воду пью, – напомнил Роман.

– Так все равно ж из фужера. А вы, значит, мое будущее видели? – обратился Чудак к Стену.

Тот кивнул.

– Что же вы такое увидели? Впрочем, не надо. Лучше выпейте с нами.

Стен покачал головой.

– Не буду. После выпивки труднее… – Алексей не договорил, но Чудак его понял.

– Держать себя в руках? Ну и что с того, если свампирите чуток? Я не против.

– Как раз для вас мое присутствие неопасно. У вас ожерелья нет.

– Это формальность. Я – книжный колдун. Все что угодно представить могу. Даже то, что водной стихией повелеваю, как наш замечательный господин Вернон. Роман Васильевич, выйдите-ка на минутку, мы с вашим другом побеседуем.

– Михаил Евгеньевич, вампир в такие минуты себя не контролирует.

– Зато я контролирую. Ожерелье-то воображаемое. Представлю, что его больше нет, и пир закончится. Так что не бойтесь за меня. – Чудодей слегка подтолкнул Романа к двери.

Господин Вернон осуждающе покачал головой и вышел, тут Тина едва его с ног не сбила. Колдун обнял девушку за талию. Надо же, как она быстро обернулась!

– Роман, я… я так виновата…

– Тина, не надо. Смыло уже все.

Минута прошла, они вернулись в кабинет. Чудак с видом знатока разливал по фужерам коньяк. У Романа мелькнула даже мысль, не обманул ли Чудодей? Но глянул на Стена, приметил на щеках у того румянец, и понял, что свое обещание глава Синклита выполнил.

Стен сидел на диване и маленькими глотками пил коньяк. Взгляд у него был, как у сытого хищника, который только что проглотил целиком кус сырого мяса. И вот застыл, переваривает. Тина передернулась – тоже поняла, что произошло. Не знает, бедная, что и от ее силы пригубил странный гость.

Матюша, привязанный к ножке кресла, глухо порыкивал и скалил зубы: Стен ему явно не нравился.

Чудак пригубил коньяк и улыбнулся:

– Знаете, Роман Васильевич, что сейчас более всего мучит колдовскую братию? Не знаете? То мучит, что никто нас всерьез не воспринимает. Мы ведь как думали: дайте только нам возможность колдовать, мы такое наколдуем, мир перевернем. Ну вот, пожалуйста, дали. И что? А ничего. Раньше к нам потихоньку народ ездил, байки всякие складывал, про чудеса, нами творимые, друг дружке передавал. Власти нас прижимали, у каждого почти что ореол мученика имелся, из тех, кто талантом обойден не был. А что теперь? Шарлатанами кличут! Продажными тварями. Как вы думаете, правильно кличут?