Специально отобранные для чемпионата борцы (около 40 человек), представляли различные провинции и области страны.

Во время соревнований они выступали двумя командами – от придворной гвардии правого и левого крыла. За самым перспективным тяжеловесом, лидером команды, называвшимся хотэ, по старшинству следовали сначала ваки и далее борцы еще семнадцати степеней по убывающей. Главный турнир, во время которого проходили схватки между мастерами равных степеней от обеих команд, проводился в один день. Затем следовали командные турниры «на выбывание участников» и абсолютное первенство. Схватки проводились не на помосте, как в наши дни, а на ровной песчаной площадке. Главным отличием тогдашнего сумо от его позднесредневековых и современных аналогов было отсутствие четких правил и ограничений, что нередко приводило к тяжелым травмам.

По команде судьи борцы без лишних церемоний сходились и начинали бой. Кроме общепринятых ныне приемов разрешалось использовать также удары руками и ногами в любую часть тела. По окончании каждой схватки члены судейской коллегии, выделенные от гвардии правого и левого крыла, громогласно объявляли победителя и втыкали в землю стрелу. Впоследствии по количеству стрел подводились итоги соревнований. Судьями были знатные военачальники. Если же они не могли прийти к единому мнению, в качестве верховного арбитра приглашался сам император, чей приговор звучал как глас синтоистских божеств, в честь которых и устраивалось празднество.

Последний турнир ритуального придворного сумо состоялся в 1174 г., в правление императора Такакуры. Вскоре после того началась великая смута Гэмпэй – затяжная кровопролитная война между самурайскими кланами Тайра и Минамото. Результатом войны, явилось физическое уничтожение цвета рыцарства рода Тайра. В стране свирепствовали голод и эпидемии. Императорский двор бежал из Киото. После долгих скитаний и унижений дворцовая аристократия была низведена до положения хранителей обветшавших традиций. Реальная власть перешла в руки военных самурайских диктаторов – сегунов.

С этой поры началось размежевание сумо на ритуально-спортивное и боевое. В первом были строго-настрого запрещены удары, ранее весьма популярные. А боевой вариант послужил основой для возникновения борьбы в доспехах на поле боя – «ёрои-куми-учи» и «когусоку-но-мавари». Турниры по боевому сумо проводились при дворах удельных князей (даймё), либо в военных лагерях. Они являлись хорошей проверкой воинского мастерства самураев, а заодно неплохим развлечением для этих суровых воинов. Ритуальное сумо все больше и больше превращалось в народное зрелище, тем более, что при императорском дворе турниры теперь устраивались редко, иногда с перерывами в десятки лет.

Прекращение междоусобных войн в начале XVII века привело к установлению долговременного правления династии сегунов Токугава (1611 – 1868). Бурный рост ремесел и развитие купеческого промысла в таких центрах, как Киото, Осака, Эдо, вызвали к жизни колоритную городскую культуру. В эпоху Токугава творили великие поэты, писатели, художники. Большинство ныне признанных школ воинских искусств – фехтования, борьбы, стрельбы из лука – также возникло в мирную эпоху Токугава, когда оставшиеся не у дел служилые самураи дружно занялись шлифовкой воинского мастерства, доводя его до виртуозности.

Золотой век наступил и для сумо, которое наряду с театром кабуки превратилось в любимое развлечение горожан. Могучие рикиси, как и утонченные актеры кабуки, становились кумирами всего взрослого населения городов. Славу их можно было сравнить разве что со славой современных звезд мирового футбола.

С 1791 г. сумо превратилось в цеховой промысел. В выступлениях бродячих борцов запрещено было пользоваться приемами сумо.

В эпоху Токугава окончательно оформились 72 канонических приема сумо, закрепился ритуал турниров, усовершенствовались правила соревнований, которые в неизменном виде дошли до наших дней.

Ринг Для борьбы сумо – дохё – представляет собой помост, приподнятый на 61 сантиметр над землей и покоящийся на прочном глиняном основании» Помост ограничен огромными жгутами из рисовой соломы, концы которых врыты в землю. Схватка проходит на внутреннем круге диаметром чуть более 4,6 м. Во дворцах спорта навес над рингом, напоминающий по форме крышу синтоистского храма, подвешивается к потолку зала. Раньше он поддерживался столбами по углам. С «крыши» свисают драпировки с четырьмя кистями, символизирующими времена года.

В схватке побеждает тот, кто заставит противника коснуться пола любой частью тела – коленом, рукой, головой… или вынудит его выйти за пределы ринга. Правила строго запрещают удары кулаком, пальцами или ребром ладони, а также пинки ногами в грудь и живот, атаку в горло и в пах. Отсутствие весовых категорий нередко приводит к тому, что встречаются явно неравносильные партнеры. Хотя техника, бесспорно, играет немаловажную роль в сумо, последнее слово обычно остается за борцом с большей массой.